淳于意是西漢初臨淄人，精于醫道。由于求醫者眾，他不常在家，病家常失望，日久憤懣異常。漢文帝十三年，有權勢之人告發淳于意，說他借醫欺人，輕視生命。地方官吏判他有罪，要處肉刑(臉上刺字、割去鼻子、砍去左足或右足等)，由專車押送到京城長安去執行。淳于意有5個女兒，都跟著囚車不停哭泣。淳于意哀嘆：“生女兒確實不如生男孩啊，危急時分沒有人能夠幫忙。”小女兒緹縈聽了父親的話，非常悲傷，就跟父親向西行。到長安后，她給皇帝上書：“我的父親在齊地為吏，當地人都說他清廉公平，如今他觸犯法律，應當獲罪受刑。我為受刑而死的人不能復生感到悲痛，受過刑的人不能再長出新的肢體，即使想改過自新，也沒辦法了。我愿意舍身去做官府的女奴，來贖父親的罪過，讓他能改過自新。”漢文帝為她的孝心而感動，廢除了肉刑法。