西晉名士裴秀出身于貴族世家“河東裴氏”，是官三代，他的爺爺與老爸，分別做過東漢、曹魏的尚書令。

    曹魏末年，權臣司馬昭執政后，傾向于立二兒子司馬攸為接班人。大兒子司馬炎急了，他自認天生異相（《晉書》載其“發委地，手過膝”），就向裴秀請教說：“先生您看，從外表上能看出人的貴賤嗎？”裴秀說：“也許吧。”司馬炎就把自己的拖地長發與如猿長臂秀給裴秀看，以示自己并非常人。要知道雙手過膝可是貴人的標準配置，譬如說劉備就是這樣的體征。裴秀一看，哎喲，不錯哦，貴極了！就此成為他的“鐵桿粉絲”。

    不久，司馬昭就接班人人選向大臣們征求意見，裴秀說：“司馬炎同學聲望極高，又是龍態鳳姿，一身帝王相，將來肯定是要當皇帝的！”司馬昭一聽，說的也有道理，就采納了他的建議。司馬炎接班人的地位由此確定。

    司馬炎建立西晉后，對裴秀投桃報李，先后任命他做了尚書令和司空。官是做的夠大，然而對于裴秀來說，最大的成就卻不在此——做官不過是副業，繪制地圖才是他的主業。裴秀擔任司空時，除負責朝廷政務外，還主管全國的戶籍、土地、田畝賦稅和地圖等事。正因職務關系，裴秀有機會接觸到很多地理和地圖知識，由此開發出了地圖學家的兼職身份，這身份在后世的知名度遠遠超過了他的官員身份。

    當時，朝廷珍藏的地圖過于巨大，動不動就是由幾十匹絲絹制成，不僅查閱不便，而且不夠精確。有人繪制了一幅《天下大圖》，足足用了80匹絹。裴秀采用“一分為十里，一寸為百里（大約為1:180萬）”的比例尺，把那幅巨圖微縮成一丈左右的《地形方丈圖》，并且把名山大川、河流湖泊、城鎮鄉村等標注得一清二楚。

    作為地圖學家，裴秀在地圖理論學方面很有建樹，最早的歷史地圖集《禹貢地域圖》就是他的作品。他還提出了“制圖六體”，即分率（比例尺）、準望（方位）、道里（距離）、高下（地勢起伏）、方邪（傾斜角度）、迂直（河流、道路的曲直）等繪制地圖六項原則，這在世界地圖學史上也屬劃時代的創新舉措，即便是如今也在沿用。

    鑒于裴秀在地圖學方面的成就，人們稱他為“中國科學制圖學之父”，將他與古希臘那位提出“地心說”的大神托勒密相提并論。即便在現代，國內也將地圖制圖最高榮譽獎命名為“裴秀獎”。