袁世凱這次來韓，是第三次，又是這一年中的第二次，可是他這次所扮演的角色卻是與以前相反，他前兩次都是一手拿著劍，一手拿著強(qiáng)權(quán)，現(xiàn)在則是純粹外交人員，雖然也需用武力作后盾，但是主要是杯俎折沖。

    在這時(shí)候，清朝在朝鮮遭遇到的對(duì)手，不只是日本，還有俄國，而美國、英國、法國、德國也想插手，因此袁世凱便展開一幕激烈的外交斗爭(zhēng)。朝鮮內(nèi)部的親俄派以金嘉鎮(zhèn)、鄭秦夏為主，韓王也被說動(dòng)。金、鄭等私通俄國，愿受俄國保護(hù)，愿簽約使俄國在朝鮮和中國地位一樣。清廷獲悉，令北洋大臣飭袁調(diào)查。袁已知韓國有秘密文件送至俄國，求俄保護(hù)，乃召韓國諸大臣至袁辦公處詢問。韓臣馳告韓王及王妃，王及王妃甚恐懼，乃派議政大臣沈舜澤、金宏集等先后詣袁謝罪，解釋投俄事王廷俱不知，乃小人偽造，于是捕金嘉鎮(zhèn)、趙存斗、金鶴羽等治罪，而俄國公使亦不承認(rèn)有密約事。

    光緒十三年（1887年）四月，美國人福久和韓臣洪英植、金玉均、金良默、鄭秉夏等勾結(jié)，醞釀使朝鮮自主。袁世凱獲悉，乃托病赴仁川，表示沉默抗議。韓王對(duì)袁的抗議深感不安，派近臣馳往慰問，并由朝鮮外務(wù)部照會(huì)美國公使，飭福久回美。這時(shí)福久和美籍總稅務(wù)司墨賢理共商促使朝鮮借款開礦，而閔妃族兄閔詠翊，則向韓王建議認(rèn)為中國最怕歐西各國，倘朝鮮能直接與歐西各國通往來，則中國必不敢強(qiáng)迫朝鮮。于是決定派樸定陽為赴美全權(quán)大使，派趙廷熙為赴英德俄意法各國特使。袁世凱獲知閔詠翊的陰謀，即擬拘捕押赴天津，同時(shí)以朝鮮外交無自主權(quán)，不應(yīng)直接派使出國事詰責(zé)朝鮮，朝鮮則以“使者已啟程”來應(yīng)付。袁這時(shí)乃要求朝鮮盡速召回特使，并派大員至中國謝罪，朝鮮政府公然不理。清廷退而求其次，要求朝鮮的特使到達(dá)出使國時(shí)，先赴中國公使館報(bào)到，由中國公使絜同訪謁，朝鮮方面依然置之不理，而對(duì)袁世凱則虛與委蛇。

    這段期間可說是袁世凱辦理對(duì)韓外交最艱苦的一個(gè)時(shí)期。朝鮮受中國文化薰陶最久。舉例來說，清王朝統(tǒng)治中國二百多年，在中國全部采用清歷，但在朝鮮，除了官書用清歷外，普遍的民間記載卻以崇禎甲申后第若干年為紀(jì)，由此可見中國文化對(duì)朝鮮的影響。不幸的是，清朝政府飽受列強(qiáng)的欺侮，已是焦頭爛額，所以在對(duì)朝鮮問題的處理上，舉棋不定，因此朝鮮內(nèi)部便產(chǎn)生了很多主張脫離清朝自尋出路的主張。在這期間列強(qiáng)也在朝鮮勾心斗角，袁世凱擔(dān)任對(duì)朝鮮外交和商務(wù)的重責(zé)，實(shí)在是很艱苦的。

    這時(shí)他再度上書給北洋大臣李鴻章，獻(xiàn)議對(duì)朝鮮問題處理的策略，上策是:“乘朝鮮內(nèi)敝，而日本尚不敢鯨吞朝鮮，列強(qiáng)亦尚未深入，我政府應(yīng)立即徹底收拾朝鮮，建為一個(gè)行省。”下策是:“門戶開放，免得與日本或帝俄正面沖突，索性約同英美德法俄日意各國，共同保護(hù)朝鮮。”他的建議應(yīng)該說是針對(duì)朝鮮的困難所作的良策，可惜那時(shí)清朝政府除了李鴻章外，大都是庸懦愚昧，對(duì)于他的建議便擱置不問。

    從光緒十四年（1888年）起，朝鮮便開始蛻變，除了前述的派遣全權(quán)大使赴美國和歐洲外，還準(zhǔn)備以關(guān)稅作押向列強(qiáng)借款，朝鮮的外交和關(guān)稅原來歸中國管理，因此朝鮮這樣作法，等于是對(duì)中國宗主權(quán)挑戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)天主教勢(shì)力深入朝鮮，守舊派對(duì)天主教反對(duì)得很歷害，煽動(dòng)人民說天主教徒烹食小兒，由此遂激起民變，攻擊教堂，毆?dú)⒔掏健６矸�美日各國均調(diào)兵自衛(wèi)，袁世凱亦調(diào)水師入京城。韓王忽然宣布邀請(qǐng)俄法美日四國的軍隊(duì)入宮保護(hù)，這一舉措簡(jiǎn)直是給清朝政府嚴(yán)重的打擊。袁世凱一方面請(qǐng)北洋大臣鄭重詰責(zé)韓王，一方面促請(qǐng)韓王左右的親華派勸阻韓王，這時(shí)美俄兩國駐韓公使都把袁世凱看作是一個(gè)嚴(yán)重的阻礙。第二年朝鮮派赴美國的全權(quán)大使樸定陽返韓，韓王擬派樸定陽外務(wù)大臣，這等于宣布外交的親美路線，袁世凱傾全力反對(duì)，可是閔妃則一心一意要實(shí)現(xiàn)樸任外相的計(jì)劃。袁世凱曾請(qǐng)韓臣鄭秉夏去報(bào)告韓王說:樸定陽是清廷所絕不同意和容忍他出任外務(wù)大臣的，請(qǐng)韓王懸崖勒馬，不可聽小人之言，影響大局。袁知道閔妃在這件事情上最堅(jiān)持，他無法勸她，乃找到一位閔妃的救命恩人洪在義，請(qǐng)洪去勸阻閔妃，總算達(dá)到了目的。至于朝鮮政府企圖收回關(guān)稅的打算，是受到列強(qiáng)的鼓勵(lì)，以為可以用關(guān)稅作抵去借外債，因此自行撤換總稅務(wù)司。這種種跡象顯示朝鮮在蛻變，而列強(qiáng)則利用這些情勢(shì)得寸進(jìn)尺。

    光緒十六年（1890年）朝鮮的趙太妃去世。趙太妃是前王昭宗的皇妃，死時(shí)已80歲，她經(jīng)歷了朝鮮四個(gè)朝代，代表朝鮮的舊傳統(tǒng)，傾心歸向中國，很得韓人的愛戴。閔妃雖擅權(quán)，但礙于老太妃，還不敢放肆，趙太妃一死，閔妃遂更為猖狂了。她感到自己的丈夫沒有定見，時(shí)常在和大臣討論國事時(shí)，聽從大臣的意見而和她的決定相違背。因此她認(rèn)為最好能使國王不聽政，由她一人擅權(quán)，才可為所欲為，因?yàn)樗�最怕的是國王和他父親大院君重新合作，她知道自己的丈夫和誰接近就聽誰的話，所以她盡一切努力阻止大院君父子接近。她對(duì)國王說:“趙太妃等于是你的母親，你應(yīng)該守孝，不宜親政，也不必接近大臣。”國王是怎么說怎么好。便乖乖地接受閔妃意見，真的足不出戶在宮中守孝。自此朝鮮國事，無論大小全由閔妃作主。閔妃一方面主持政務(wù)，一方面把重要的職務(wù)完全交給親信的人接任，倚賴親信閔周鎬，起用已罷黜的樸定陽。原來樸定陽，是袁世凱最堅(jiān)持要罷黜他的，袁的本意不足罷黜他，還要求朝鮮當(dāng)局重懲他，由于閔妃維護(hù)，乃以永不委任樸定陽擔(dān)任外交職務(wù)為折衷條件。這一宣布才幾個(gè)月，閔妃又起用樸擔(dān)任政務(wù)。國王也許是在深宮悶得大慌，因此大病一場(chǎng)，閔妃并不為自己丈夫生病而憂愁，反而感到自己可以獨(dú)斷獨(dú)行而高興。

    清廷接受了袁世凱的要求，對(duì)于趙太妃的喪事，給以隆重的祭奠，派遣特使前往唁問，袁世凱抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)要求韓王一定要親自郊迎，以消除外邊的謠言。袁這一舉措的目的是在重振中國的宗主地位，這時(shí)美、俄、日等國公使透過韓臣勸國王只應(yīng)在宮內(nèi)接見清使，國王這次倒是有了主見，親自前往郊迎，禮儀非常隆備，使列強(qiáng)各國為之側(cè)目。

    光緒十七年（1891年）袁世凱的嗣母牛氏病危，袁得急電乃請(qǐng)假回籍，李鴻章命袁舉薦代理人，袁推薦唐紹儀。唐這時(shí)擔(dān)任龍山理事官，袁給李鴻章的電報(bào)說:唐紹儀忠直明敏，膽識(shí)兼優(yōu)，通曉韓情，可當(dāng)大任。李鴻章批準(zhǔn)了袁的要求，于是袁世凱乃兼程返里。他回到鄉(xiāng)間不久，牛氏逝世，乃請(qǐng)假100天在原籍服喪。

    袁世凱銷假赴韓已是光緒十八年（1892年）四月，這時(shí)俄人計(jì)劃從俄境海參崴鋪設(shè)鐵道到韓境元山，日人擬包辦由釜山至京城的電線，并建議中國主辦義州至京城的電線。唐紹儀反對(duì)得很激烈，袁世凱返韓后也完全支持唐的主張，堅(jiān)持朝鮮的電政是中國主權(quán)，不允分割，終使俄、日打算落空。這時(shí)朝鮮國庫空虛亟需貸款，袁乃命旅韓的粵商同泰順承辦借款20余萬給朝鮮，由朝鮮關(guān)稅中分年償還本利，禁止朝鮮再以關(guān)稅去抵押其他債款。

    這一時(shí)期的朝鮮，國王昏聵，閔妃弄權(quán)，官吏貪污，盜匪猖獗，民窮財(cái)盡，路無行人，滅亡的命運(yùn)已至不可避免的境地。在這種情形下，朝鮮又出了東學(xué)黨起義。

    東學(xué)黨起義給日本造成一個(gè)奪取朝鮮的機(jī)會(huì)，也促成中日的甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，對(duì)于東方近代史，是很重要的。