《天下景》一書記載：“周口有個鐵水牛，亳州有個花戲樓”，周口鐵水牛系天下美景之一。但在當時群眾傳說中帶著非常神密的色彩。說“水漲及牛嘴邊，水牛就會大喝三聲，水即退之。”，因此，鐵水牛成了“吞洪鎮潮”的“神牛”。 而實際上，鐵水牛作為記載周口水位漲落、汛期報警的標志。由于它高出上、下游堤岸，當河水漲至鐵水牛嘴邊時，上下游便可能決口。鐵水牛周圍水位下降。

    鐵水牛源自明清時期，當時，流經周口的沙潁河，每逢汛期河水猛漲，往往泛濫成災，雖經不斷加固并提高堤岸，但仍然不能根除水患。清朝光緒4年（1878 年），在加固河堤的同時，鑄造180厘米長、80厘米寬、50厘米高的臥式鐵水牛1尊，意有鎮水安瀾之用。鐵水牛重約3噸，安置于北岸火星閣“人”字形碼頭低于堤岸兩米處。鐵水牛全身平臥，頭向西南，大有喝水之勢，顯得非常可愛，成了當時百姓喜愛的吉祥之物。
 
    一百多年來，鐵水牛靜靜地與河堤經受著數百次洪水的考驗。尤其是1957年和1975年兩次高汛，水位超過鐵水牛近半米。當時河水已經漫上橋面，但經過全市人民的努力抗洪，最終還是平安渡過了險期。現鐵水牛早已成為周口的標志，代表著周口的形象，成為周口人民心目中崇拜和敬仰的偶像。周口人用鐵水牛作為商品標志，如“鐵水牛”牌罐頭、“鐵水牛”牌斧頭、“鐵水牛”牌香煙、“鐵水牛”牌白酒和“鐵水牛”牌襪子等，鐵水牛成為周口一大特色。

    文革中，鐵水牛被砸掉一只角。1979年開寬老橋將鐵水牛作為廢鐵賣給物資局，后又轉給一磚廠，最后賣給項城南頓鐵工廠，被徹底毀掉。1982年，在群眾強烈呼吁下重新鑄造臥式鐵水牛一尊，置于橋北端西側原處的高臺上，后又在臨橋南岸東側鑄一尊“奮進”的鐵水牛。