尖子、拔尖與毛遂自薦有關。

    據《史記．卷七六．平原君虞卿列傳．平原君》記載，戰國時，秦國出兵攻打趙國，包圍了趙都邯鄲，情況十分危急，于是趙王派平原君前往楚國，請求援救。平原君打算在其門下食客挑選出二十個文武人才一同前往，但只挑選出十九個，剩下的都不符合條件。這時，有一個名叫毛遂的人，主動向平原君自我推薦，請求加入前往楚國的行列。平原君問："你在我門下多久了？"毛遂回答：“三年了。”平原君說：“一個真正有才能的人，就好像一把放在袋子里的錐子一樣，立刻就會顯露出鋒利的錐尖。而你在我門下三年了，我卻沒聽說過你有什么表現，你還是留下吧！”毛遂說：“我現在自我推薦，就是請求你把我放進袋子里，如果早點有這樣的機會，那我就不只是露出錐尖而已，而是早就顯露出才能，鋒芒畢露了！”平原君覺得毛遂說得有道理，就答應讓他一同前往。到了楚國，平原君和楚王會談，從早上到中午，都還沒有結果。毛遂于是持劍走到楚王面前，極力說明趙、楚聯合抗秦的利害關系。楚王終于被說服，答應趙國愿意出兵援救。于是兩國當場歃血為盟，誓守聯合抗秦的盟約。毛遂這次不僅幫平原君完成任務，也為國家立下了功勞，讓大家對他刮目相看，平原君因此待他為上賓。后來這個故事被濃縮成「毛遂自薦」這個成語，比喻自告奮勇，自我推薦。也是成語脫穎而出的源頭。

    后人把才能出眾、技藝超群的人稱之為“穎”、或者“穎秀”，俗稱拔尖。