相傳很久以前，有一個老員外，家里雇了一個好廚師，老員外有一個獨生子被抓去當了兵，眼看要過年了，老員外兩口想起兒子一年都沒給家里來個信兒，也不知道是死是活，就成天板著臉，沒一點要過年的意思。老廚師看在眼里，心里為老倆口傷心，可他也沒什么別的辦法，只想把飯做的好點兒，也叫老倆口高興點兒。三十兒這天，老廚師一早兒到街上買了些鴿、雞、魚、青菜，在廚房里做好了，正想端去，老員外的獨生子回來了，老員外可高興了，拉住兒子問這兒問那。這一下可又難壞了老廚師，菜只做兩盤，是給老員外兩口準備的，可這下成了三個人，端上去兩盤菜多掃興，若再做一盤吧，菜又不夠，這可怎么辦？想了一會兒，老廚師有辦法了，他把做好的菜和剩下沒做的菜堆在一塊炒了一個大盤端了上去。老員外吃一口大盤菜，覺的味道不錯，就問：“這叫啥菜？味道真好。”老廚師也不知道啊！他想：您家今天團圓了，我是為了您團圓才做出這樣的飯。就隨口說：“團圓飯”。從此，這種飯便留傳下來了，每年三十這一天，人們就做一次“團圓飯”，表示全家團圓。