雌性精美烏沙魚化石。 中科院古脊椎動物與古人類研究所提供
 

    本報北京1月12日電（記者齊芳）飛魚是一種非常“古怪”的動物：它們本該生活在水里，卻經常翱翔在天空。由于飛魚類化石非常稀少，科學家們始終無法確定飛魚這種奇特的生活方式是如何形成的。不過，我國科學家的最新發現可能有助于解開這一謎題。

    中國科學院古脊椎動物與古人類研究所和浙江自然博物館組成的研究小組在貴州省發現一種距今約2億4千萬年的史前飛魚類化石：精美烏沙魚（Wushaichthys exquisitus）。這是飛魚類最原始最古老的化石記錄，為研究史前飛魚的生殖方式和水上滑翔起源提供了新的證據。最新一期的英國皇家學會《生物學報》刊發了這一成果。

    中科院古脊椎所徐光輝、沈辰辰和浙江自然博物館趙麗君是這一發現的主要完成人。徐光輝介紹說，現代飛魚具有一對異常寬大的胸鰭作為“主翼”，還有一對較大的腹鰭作為“輔翼”。此外，飛魚類還進化出一個深分叉且非對稱的尾鰭（尾下葉明顯比尾上葉強壯）。飛魚正是靠這種尾鰭的快速擺動，產生強大的推力幫助它們躍出水面，然后再借助胸鰭和腹鰭在空中翱翔。

    “我們尚不清楚飛魚類如何形成這種水上滑翔能力，但是滅絕的飛魚物種化石或許能夠讓我們了解這些飛魚類生物是如何進化出滑翔能力的。”徐光輝說，在長達4億多年的硬骨魚類進化歷史中，“水上滑翔機”只出現過兩次，分別出現在2億多年前的胸鰭魚科和現代的飛魚科。根據精美烏沙魚以及其他史前飛魚化石的研究，徐光輝等提出了一個“頭部特化—尾下葉加長—胸鰭變大—鱗片退化”的史前飛魚演化序列。也就是說，飛魚類的水上滑翔可能是逐步進化而成的：首先它們頭部特化可能幫助它們生活于上層水域，然后進化出非對稱尾鰭以幫助它們從水中彈射出來，再然后進化出幫助它們在空中滑翔的大胸鰭，最終鱗片退化使得它們體重減輕以增進滑翔的效能和機動性。

    科學家們還對精美烏沙魚的生殖方式進行了研究。他們發現，與現代飛魚類體外受精不同，這種史前飛魚是“直接生小魚”的。徐光輝介紹，化石顯示，史前飛魚雄性個體的臀鰭條十分特化，其末端帶有鉤子。據此推測，史前飛魚的交配過程與現代卵胎生真骨魚類似，雄魚的臀鰭在肌肉的幫助下勃起，向前伸到雌魚的身體下方泄殖腔內，雄魚用臀鰭條末端的鉤子抓住雌魚，以幫助順利完成體內受精過程。

    科學家們認為，這一發現不僅豐富了我們對飛魚類的認識，更增進了我們對中三疊世時期古特提斯洋生態復雜性的認識，對研究二疊紀末生物大滅絕后的古生態系統變化有非常重要的意義。