宗炳（375－443）字少文，南陽涅陽（今河南鎮平）人，家居江陵（今屬湖北），士族，南朝宋畫家，書畫理論家。東晉末至宋元嘉中，當局屢次徵他作官，俱不就。擅長書法、繪畫和彈琴。信仰佛教，曾參加廬山僧慧遠主持的“白蓮社”，作有《明佛論》。漫游山川，西涉荊巫，南登衡岳，后以老病，才回江陵。曾將游歷所見景物，繪于居室之壁，自稱：“澄懷觀道，臥以游之”。著有《畫山水序》。

    《畫山水序》是中國最早的山水畫理論著述，主張畫家創作應“以形寫形，以色貌色”，同時還闡述了"以小觀大"、"神托于形"等觀點。《隋書·經籍志》錄有宗炳著作16卷(已佚)。

    宗炳游山玩水，達到了狂熱的程度，他徜徉山水，飲溪棲谷30余年，可謂終老山林了。由于他經歷過無數的美麗的山川景物，發掘出山水美的真諦，因而畫山水時，能夠“以形媚道”，暢其神韻。他除畫山水，又善彈琴，還信佛教，在廬山參加慧遠憎的“白蓮社”，曾作《明佛論》。他漫游山川，西涉荊、巫，南登衡、岳，后以老病，才回到江陵。自稱“澄懷觀道，臥以游之”。著有《畫山水序》，內中云：“堅劃三寸，當千仞之高；橫墨數尺，體百里之迥，”論述了遠近法中形體透視的基本原理和驗證方法，比意大利畫家勃呂奈萊斯克創立的遠近法的年代約早一千年。并主張“神暢”之說，強調山水畫創作是畫家借助自然形象，以抒寫意境的一個過程，使中國畫“以形寫神”的理論，又前進了一步。

    暢神是宗炳山水畫的最高追求。他認為“萬趣”與神志融合之后，才會物我一體，使自己精神舒暢，并顯現出“道”來。他這種暢神與陶潛《飲酒》詩中的得意“忘言”、謝靈運《游名山志》中的“意得”有相通之處。面對“神”，宗炳并沒有簡單把它視為山水之靈，而是以法身來解釋的。神即法身，精神即我身，山水之神是連自己也包含在內的。山水畫家，面對山水自然，“妙會感神”，捕捉它的精神美，以無我之心契合對象的精神美，達到物我一體的精神境界，從而創作出一幅凝聚作家心靈世界的作品。而鑒賞者在披圖幽對時，在虛靜的狀態下，達到“萬趣融其神思”的境界，從而捕捉到山水作品中的神韻，達到暢神的目的。

    《畫山水序》：“且夫昆侖之大，瞳子之小，迫目以寸，則其形莫睹，迥以數里，則可圍于寸眸，誠去之稍闊，則見其彌小。”“今張絹素以遠映，則昆侖之形， 可圍于方寸之內，豎畫三寸，當千仞之高，橫墨數尺，體百里之遠”。