芝麻是南陽傳統的油料作物，種植歷史悠久，常年種植面積70萬畝左右，集中分布在唐河、淅川、鄧州、社旗、方城、鎮平等五縣市，面積約占全國的十分之一，全省的四分之一。南陽芝麻含油率高、食用品質好、面積大、貨源足，在國內市場上享有較高聲譽，并深受歐美各國及日本客商的歡迎。

    南陽地處南北過渡地帶，土壤肥沃，光照充足，雨熱同期，非常適合芝麻的生長發育。目前，全市主要種植有豫芝8號、9號等白芝麻系列優良品種。1998年，全市種植芝麻85.6萬畝，總產6919.6萬公斤，年均單產80.4公斤，單產和總產均創歷史最好水平。南陽芝麻及其加工而成的食用油正逐步成為人們日常生活中不可缺少的調味品。