新莽地皇四年(漢更始元年，23年)六月，綠林農民起義中，以綠林軍為主體的漢更始軍，在昆陽(今河南葉縣)地區擊破王莽軍主力的一次戰略決戰。

    三年十二月，綠林軍乘王莽軍主力東攻赤眉軍之際，先后在池水(今河南泌陽境)、育陽(今河南陽市南)擊敗王莽南陽郡守甄阜、屬正梁丘賜部及納言大將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂部，包圍戰略要地宛城(今河南南陽市)，隊伍發展至10余萬人。四年二月，綠林軍推漢宗室后裔劉玄為帝，恢復漢制，改元更始。

    更始政權為牽制莽軍南下，保障主力奪取宛城，遣成國上公王鳳、大將王常、偏將軍劉秀率軍約2萬人向北攻城略地。三月，王鳳等接連攻克昆陽、定陵(今河南郾城西北)、郾縣(今河南郾城西南)，劉秀乘勢率數干人出抵陽關(今河南禹縣西北)，進逼洛陽。更始政權的建立與發展，迫王莽慌忙變更將主力用于鎮壓赤眉軍的計劃，急遣大司空王邑趕到洛陽，會同大司徒王尋征發各郡兵42萬，號稱百萬，圍攻昆陽，企圖一舉殲滅更始軍。

    五月，王邑、王尋取道潁川(郡治陽翟，今河南禹縣)向宛城進發。劉秀部撤回昆陽。王邑大軍進至昆陽城北，軍陣綿延數百里。是時，昆陽城內更始軍僅七、八千人，一些將領認為眾寡懸殊，意欲化整為零，分散作戰。劉秀以合兵尚能取勝，分散勢難保全的道理，說服諸將固守昆陽，拖住莽軍，以待攻宛大軍前來接應。更始軍遂以王鳳、王常率眾守城，劉秀率13騎，趁王邑軍在城南尚未形成合圍之機，乘夜潛出南門，赴定陵、郾縣調集援軍。王邑、王尋進抵昆陽后，恃眾逞強，拒不接受嚴尤棄圍昆陽，直趨宛城，擊滅更始軍主力的建議，決意強攻昆陽。使先至昆陽的10余萬人，列營一百余座，圍城數十層。隨后，王邑再次拒絕嚴尤“圍城必缺”，以動搖更始軍軍心的建議，用撞車等攻城器械破壞城垣，并挖掘地道，企圖強攻取勝。

    守城義軍在民眾支援下，奮力抵抗，多次擊退官軍進攻。劉秀等抵定陵、郾縣后，說服不愿出兵的諸營將領，于六月初調集步騎精銳萬余人前來救援。劉秀率干余人為前鋒，距王邑軍四、五里列陣。王邑、王尋恃眾輕敵，只派少數兵力迎戰，被擊斬千余人，銳氣大減。此時，更始軍主力已攻克宛城三日，但消息尚未傳到昆陽。劉秀為鼓舞士氣并動搖王邑軍，假傳主力克宛戰報，致王邑軍軍心動搖。劉秀乘機精選勇士3000人，迂回到昆陽城西，渡過昆水(今河南葉縣輝河)，出其不意地從王邑軍側后猛擊其指揮部。王邑、王尋仍視更始軍不堪一擊，同時又恐州郡兵失去控制，遂令各營不準擅自出兵，自率萬余人迎戰。更始軍勇猛沖殺，王邑軍陣勢大亂，王尋被殺。昆陽城內義軍乘勢出擊，內外夾攻。官軍紛紛奪路逃命，互相踐踏，死傷慘重。又恰遇大風雷雨，潰水(今河南葉縣沙河)暴漲，淹死渡河而逃者萬余人，王邑僅率數千人逃回洛陽。