東漢元帝時候，有一個學者叫做匡衡，他父親是一個農民，家里又很窮，匡衡從小就給人家干活。匡衡為人聰明勤勞，很喜歡讀書，經常是白天干活回來后，晚上還要讀書。可是使他感覺苦惱的事情，就是沒錢買書。
　　
    后來他聽說東海地方有一家鄉紳，家里有座藏書樓，藏著有上萬卷的珍貴書籍。匡衡知道了，心想：這倒是個很好的讀書處所呀！于是他就設法投到了這家鄉紳家去做長工。他勤勤懇懇替主人家干活，到了年底，主人要給他工錢時，他說：“工錢我可不要呀！”主人覺得很奇怪，就問道：“你為什么白給人干活不要工錢呢？”他懇切地回答道：“我只有一個要求，想借借你的藏書看，不知你能不能夠允許？”起初主人不肯答應，但是又想：他既然不要工錢看看書又有什么呢，于是答應了。
　　
    從此，匡衡每天干完活以后，就抽出些工夫到藏書樓上去讀書。雖然主人答應借給他書看，卻不肯給他燈火，匡衡想買支蠟燭，也掏不出錢來。于是他商得鄰家的同意，在墻上挖了一個小小的洞子，借著鄰家的燈光苦讀苦念。不到三年的時間，他就把藏書樓內的所有書籍讀完了，學問有了很大的提高，終于成為漢朝有名的學者。