明末清初，驛城區諸市鎮李樓村有位叫李觀寶的人，家中富裕，自幼和五里崗臧中石的大女兒定婚，后因家中連遭兩次大火，從此敗落，一貧如洗，加之父母雙亡，只得跟隨舅父度日。到了談婚論嫁的年齡，李觀寶托人說合，想與臧家女兒完婚。臧中石見李觀寶窮困潦倒，已生悔意，將女兒藏在汝南親戚家，謊稱女兒已死，退婚。李觀寶明知道臧家耍賴，也沒辦法。
   
    這年6月，從唐河一帶進京趕考的四名舉子路過李樓，天色已晚，宿在李觀寶家。閑談中李觀寶提起自己的遭遇，幾個舉子深表同情。次日，舉子們匆匆上路，到諸市東北的五里崗，口干舌渴，想找點茶喝，見前面有一片瓦屋大院，大樹下拴著大騾子、大馬，好不氣派，在樹下乘涼的正是臧中石。幾個舉子上前施禮，討茶喝。臧中石瞇縫著眼，慢條斯理地說，哪有茶？茶還得柴禾燒哩。幾個舉子說，討點水喝也可以。臧中石說，桶也沒有，幾個舉子只好走了。后來四個舉子落榜，在回家的路上，說起李觀寶的不幸和臧中石的尖酸，便想著編一出戲，敗壞臧中石的名聲，你一言筆者一語，走著想著編著，等到了李觀寶家，已經編好了，叫《李天寶吊孝》。