公元709年，唐中宗景龍三年己酉，顏真卿出生于京兆萬年(今陜西西安)顏氏世家，系顏師古的五世孫。

    顏真卿，字清臣，名與字相合，父輩的希望于此可見；而顏真卿一生，也似乎正是沿著這一既定軌道求真求清。一生歷任玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝大臣，以至為唐王朝舍身取義，殺身成仁。顏真卿撰碑往往自云“瑯玡顏真卿”，因其祖籍山東瑯玡臨沂。其父顏惟貞，武則天天授元年(690)判入高第，授衢州參軍，歷長安尉、太子文學(xué)，以草、隸擅名。幾乎和父親一樣不幸，三歲的他嘗到“少孤”的辛酸，由母親殷氏親加訓(xùn)導(dǎo)。這種命運(yùn)的撥弄，或許正是磨礪意志的砥石。既長，由勤奮與刻苦中磨礪而出的顏真卿，已是“少好儒學(xué)，恭孝自立。貧乏紙筆，以黃土掃墻，習(xí)學(xué)書字，攻楷書絕妙，詞翰超倫”(《顏魯公集行狀》)。

    唐玄宗開元二十二年(734)，顏真卿26歲便舉進(jìn)士，又擢制科(為求散逸而有專長的人才臨時(shí)設(shè)置的考試科目)，順利地踏上了仕途。他擔(dān)任過朝散郎、秘書省著作局校書郎和醴泉縣尉，于天寶二年(743)詣洛陽，訪張旭。

    天寶九年，顏真卿由監(jiān)察御史轉(zhuǎn)殿中侍御史，在御史臺(tái)下屬的三院之一的察院任職官。在此期間當(dāng)御史吉溫出于私怨羅織罪狀陷害御史中丞宋渾(宰相宋璟之子)時(shí)，顏真卿敢于諍諍面折：“奈何以一時(shí)忿，欲危宋璟后乎？”宰相楊國忠及其黨羽遂視真卿為異己，終于在天寶十二年把他調(diào)離出京，降為平原太守。世稱“顏平原”即由此而來。

    在對安祿山的斗爭中，顏真卿壯懷激烈。他迅速從三千兵擴(kuò)充為萬人，并擇取統(tǒng)帥、良將，一些太守、長史也各以眾歸。當(dāng)時(shí)堂兄顏杲卿為常山太守(治所在今河北正定)，相與起義，在安祿山后方共討叛軍。河北十七郡歸朝廷，安祿山所有僅范陽、盧龍等六郡。顏真卿被推為聯(lián)軍盟主，統(tǒng)兵廿萬，橫絕燕趙，軍威大震。天寶十五年，加戶部侍郎河北招討采訪使，輔佐河?xùn)|節(jié)度使李光弼大將討叛賊。其間顏真卿曾指揮平原、清河(郡治在今河北南宮東南)、博平(故址在今山東西部)三郡之師大戰(zhàn)反賊，斬?cái)呈兹f級，生擒一千余，聲威益震。

    公元756年，唐玄宗之子李亨在靈武(今寧夏靈武西南)即位，是為肅宗。顏真卿拜工部尚書兼御史大夫，復(fù)為河北招討使。安祿山利用肅宗調(diào)走河北兵力之機(jī)，乘虛遣史思明、尹子奇急攻河北，兵圍平原。十月，他被迫棄郡，渡過黃河，歷盡種種險(xiǎn)關(guān)，在至德二年(757)至鳳翔謁帝，詔受憲部(刑部)尚書，遷御史大夫。

    當(dāng)時(shí)唐王朝秩序大亂，無暇顧及許多，但顏真卿卻“繩治如平日”，凡不合制度者，皆鯁直諫言，因而招忌出為刺史。一度入朝為刑部侍郎，后又貶為長史。

    代宗寶應(yīng)元年(762)，54歲的顏真卿被從四川召回京城，拜戶部侍郎，次年改吏部侍郎，后轉(zhuǎn)為尚書右丞。廣德二年(764)顏真卿被晉封為魯郡公，“顏魯公”之名由此而來。然而終因宰相元載構(gòu)怨，永泰二年(766)又被貶出京。后元載獲罪被誅，他重新入朝為吏部尚書。

    顏真卿為人鯁直，為官清廉，為民解困。早在以監(jiān)察御史出使河、隴時(shí)，五原(今內(nèi)蒙古臨河?xùn)|)有冤獄，久久未決，又天旱不雨。當(dāng)冤案一經(jīng)顏真卿辨決，竟湊巧下起雨來。民眾感其恩德，稱這場及時(shí)雨為“御史雨”。他在蓬州和撫州等地作地方官時(shí)，也曾因救災(zāi)恤患、治陂灌田受到民眾的稱頌。德宗建中元年(780)，魯公已七十一歲。這位聲名頗重的四朝元老，由于他的正直，仍不為宰相楊炎、盧杞所容。

    顏真卿一生最壯烈的一幕是晚年與李希烈的斗爭。淮西節(jié)度使李希烈早蓄謀反之意，于建中四年攻陷汝州(今河南臨汝)。盧杞因欲報(bào)私怨，建議派遣顏真卿前往宣諭勸說，說真卿乃“四方所信，若往諭之，可不勞師而定”。顏真卿至許州(治所今河南許昌)見了李希烈，宣詔旨未畢，逆賊使諸將詬罵魯公，李希烈養(yǎng)子親兵千余人拔刃逼脅。然而他面不改色，李希烈只得揮去眾人，將魯公扣作人質(zhì)。李希烈使出種種手段威脅利誘，甚至在他的住處庭中掘下土坑，揚(yáng)言要將他活埋，妄圖迫使他就范，為己所用。顏真卿堅(jiān)貞不屈，嚴(yán)加斥責(zé)，他冷笑著對李希烈說：“何必費(fèi)那么多麻煩，只要借給我一劍，你必睹快事!”李希烈遣人積薪于庭，說：“不能屈節(jié)，當(dāng)焚死!”他毫不畏懼，徑自起身蹈火，倒是李希烈手下的人，拉住了他。李希烈無奈，于貞元元年(785)八月指使閣奴等在蔡州(今河南汝南)龍興寺中縊殺了顏真卿。

    顏真卿的一生，一半是在沙場、在朝廷的錯(cuò)綜斗爭中度過的。他以他的全部忠心獻(xiàn)給了唐王朝，真正做了一位忠貞清廉的大臣。而另一半是在書齋中度過的，他鉆研藝術(shù)、文學(xué)，酷愛書法，這是他一方寧靜的天地。他又自強(qiáng)不息地走向一代書家的峰巔。