白傳傳說，是我國流傳最為廣泛的民間文學(xué)作品之一，是傳統(tǒng)口頭文學(xué)寶庫的一顆璀璨的明珠，其所蘊含的社會生活內(nèi)容、所積淀的不同時代的思想和道德觀念、風(fēng)俗習(xí)慣，以及所顯示的民族文化精神，都是非常豐富的，有價值的。其流傳形式以散文體的傳說為主，兼有詩體的歌謠(山歌)和敘詩(唱詞、彈詞、清曲、鼓詞、道情唱本、寶卷、戲曲等)。學(xué)界常將其與梁山伯和祝英臺的故事、牛郎和織女的故事、孟姜女的故事一起并稱為“四大傳說”。

　　學(xué)者認為，唐人傳奇《白蛇記》可能是白蛇傳傳說的胚胎。 南宋時代的話本《雷峰塔》，就已形成較為完整情節(jié)的故事了，洪邁《夷堅志》中的“蛇妻”故事可能與后來的《白蛇傳》有淵源承續(xù)關(guān)系。經(jīng)歷過大約八年上下的口頭傳承和書本形式的傳播，傳至現(xiàn)代，白蛇傳傳說仍還在民眾口頭上傳誦不衰。但白蛇傳傳說究竟起源于何時，百年來學(xué)界多有歧見。僅就其起源動因或地域而言，還缺乏足夠的實證材料和有力的開掘，況且迄今還沒有發(fā)現(xiàn)唐以前的文籍材料，唐代《白蛇記》之后與宋明時代的本《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》之間，似也缺乏必要的和更多的環(huán)節(jié)。應(yīng)該說，至今也還是一個有待繼續(xù)深入研究的有趣問題。

　　某個傳說的源問題，屬于發(fā)生學(xué)的問題，不只是一個簡單的時間問題，它還涉及到一個傳說作品何以會產(chǎn)生，何以會在某地或山川阻隔的不同地方產(chǎn)生，以及在什么樣社會的、心理的和文化的條件下產(chǎn)生。具體到白蛇傳傳說，最早產(chǎn)生在何時、何地以及其雛形結(jié)構(gòu)是怎樣的一個故事，不僅是有興味的，而且是重要的文化問題。

　　二十世紀前五十年間報刊上發(fā)表的有關(guān)白蛇傳的研究論文，數(shù)量不是很多，似乎從未形成民間文學(xué)研究的熱點，甚至可以說是一個頗為寂寞領(lǐng)域，充其量不過十?dāng)?shù)篇(部)，而且?guī)缀醮蟛糠质强甲C其起源的。諸如錢靜方《白蛇傳彈詞考》(《小說考證》卷下第90－93頁，商務(wù)印書館1924年版)、秦女、凌云的《白蛇傳考證》(《中法大學(xué)月刊》第2卷第3－4期，1932年12月、1933年1月)、謝興堯的《白蛇傳與佛教》(《晨報·學(xué)園》1935年3月21日)、靄庭的《白蛇傳故事起源之推測》(《天地人》第1卷第10期)、(任)訪秋的《白蛇傳故事的演變》(《晨報·學(xué)園》1936年10月68日)、曹聚仁的《白娘娘傳說中的悲劇成因》(《論語》第107期)、趙景深的《彈詞考證·白蛇傳》(商務(wù)印書館1938年版)等，大多都屬于這類的文章。他們探討的重點是白蛇故事的起源或來源。這一時期的白蛇傳故事的起源研究，人言言殊，在筆者看來，大體可以趙景深先生為代表。他認為，白蛇傳故事起源于印度：

　　中國人的思想一向就是中庸的、調(diào)和的，因此《游記》里同時有如來佛，又有玉皇大帝，并不認為沖突。不過《白蛇傳》雖非專闡佛教，其來自印度，卻有可信之處。本來有一派研究故就說過，一切故事起源于印度，又何況是蛇的故，怎能使人不疑心出自蛇之國呢！但我遍查《佛本生故事》，只敘到男蛇或蛇王Nāgas或Muchalinda，不曾提起女蛇。

　　大約《白蛇傳》故事是從印度來的，另外印度又把這故事傳到希臘，以致英國濟慈(John Keats)有根據(jù)希臘神話而寫的七百行的敘事詩《呂美亞》(Lamia)。

　　這故事中的李雪斯就是許仙，呂美亞就是白娘娘或白云仙姬或白素貞，阿坡羅尼阿斯就是法海和尚。田漢的《與蛇》說阿坡羅尼阿斯：“曾由波斯旅行，到過印度國境，恐怕這段故事也和《西游記》一樣，是印度古代的文獻里產(chǎn)生的。因此一方傳入希臘，經(jīng)后世英國詩人的才筆化；一方傳入中國，而成《白蛇傳》。”的確，《呂美亞》與《白蛇傳》相似之點極多。

　　而在中國，最早的白蛇傳故事，他認為應(yīng)是明馮夢龍筆下的宋人話本《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》：

　　我國最早的白蛇傳故事，該是《警世通言》第二十八卷《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》，也許這一篇原為宋人話本，那末該是南宋的產(chǎn)物了。

　　在筆記小說中，很少有與《白蛇傳》極相似的。只有清錢泳的《履園叢話》里《蛇妻》最相似。但此書有道光五年孫原湘序，已是很遲的作品了。

　　鄭振鐸先生認為，最早的《白蛇傳》是彈詞，時代在明末。他所說的最早的白蛇傳彈詞，應(yīng)該就是馮夢龍《警世通言》中所錄之“話本”。“今所知最早的彈唱故事的彈詞為明末的《白蛇傳》。(與今日的《義妖傳》不同。)所得的一個《白蛇傳》的抄本，為崇禎間所抄。現(xiàn)在所發(fā)現(xiàn)的彈詞，更無古于此者。” 經(jīng)查《鄭振鐸文集·西諦所藏彈詞目錄》等文，并沒有見到他所說的抄本，只是《記1933年間的古籍發(fā)現(xiàn)》中有：“(四十三)雷峰塔(白蛇事)五冊。”一條，所記是影戲腳本即影詞，而不是彈詞。