宋仁宗趙禎原有三子，曰昉、曰昕、曰曦，皆夭殤，郭后被廢后，帝另聘故樞密使曹彬孫女入宮。翌年，改元景祐（公元1034年）立曹氏為后。曹后見仁宗體質羸弱，恐難有嗣，密啟仁宗同意，取太宗趙光義孫允讓第13子宗實為螟蛉，時方四歲，由曹后撫養。其生父允讓，被封為汝南郡王。嘉祐四年（公元1059年）允讓亡，追封為濮王。后仁宗病急，眾臣請立儲，仁宗決定立宗實。而宗實正居廬守制，固辭不受，三請方至，賜名趙曙，封鉅鹿郡公。嘉祐八年（公元1063年）三月仁宗駕崩，遺詔皇子曙即皇位，就是英宗了。

趙曙即位后，尊曹為皇太后，權同處分軍國重事。太后因御內東門小殿垂簾聽政。后英宗染疾，舉措失常，下有所請常遭暴怒，加上內都知任守忠從中離間，致母子失和。幸得丞相韓琦從中斡旋，母子盡釋前嫌。帝疾愈后，皇太后撤簾，英宗親政。史家云：英宗入嗣，曹后聽政及撤簾，皆韓琦一人之力。正所謂“托六尺之孤，寄百里之余，臨大節不可奪者”韓公琦也。

英宗雖入嗣仁宗，承繼大統，但對本生父母，應如何上尊號的問題，首先由宰輔韓琦提出，當即引起爭論。韓琦、歐陽修、曾公亮為一派，力主可上尊號；司馬光、王　（翰林學士）為另一派，雙方引經據典，相持不下。英宗雖已有成見，不過廷臣相爭，不便下詔。越年，曹太后手敕：“……可令皇帝稱親，濮安懿王稱皇，王氏、韓氏、任氏（濮王后妃），并稱后。”兩派爭論方息，繼而皇帝下詔：就濮王塋建園立廟，封濮王子宗樸為濮國公，主奉祠事。一場大爭論，方告罷休。

至平三年（公元1066年）英宗復病，兼旬不能視朝，延至次年元旦方過七日，英宗晏駕，享年36歲，在位僅只四年。

史書記載：英宗夙有潛德，以孝親著聞，性情謙和，即位后，每命近臣，常稱官不稱名；臣下有奏，能采納各方意見。其生父薨逝時曾將服飾玩物分賜諸子，英宗所得這一份，都轉送王府舊人，自己僅留一條犀帶，卻被殿侍丟失，英宗淡然一笑亦未加處罰，于此可見其為人之寬厚。