善書，傳入曲種。源于唐代“俗講”，原是僧人講經(jīng)時(shí)的說唱形式，宋代為“談經(jīng)”，明為“寶卷”，到了清代被統(tǒng)治階級(jí)所利用，演變?yōu)樾�講帝王詔令的“講圣諭”，清道光以后，內(nèi)容漸漸為宣講“十全大善”的民間故事所取代。

 
    桐柏縣平氏鎮(zhèn)老藝人張書信(1902生)回憶說，在他八、九歲時(shí)（約1911年）農(nóng)歷三月三日，桐柏縣平氏鎮(zhèn)孤峰山廟會(huì)，首次出現(xiàn)外地僧人（何地人，法號(hào)均不詳）設(shè)“善書棚”講唱善書。平氏鎮(zhèn)三華堂齋公姚尊斌、牛姑遂向僧人學(xué)習(xí)講唱。第二年，姚、牛、海、李四位齋公便在春會(huì)上（孤峰山廟會(huì)）設(shè)“善書棚”講唱，聽者甚多，人們稱之為“念善書”。

   
    民國初年，社旗、唐河、鄧縣相繼出現(xiàn)念善書活動(dòng)。時(shí)鄧縣境內(nèi)吃齋風(fēng)盛，凡齋公大都念善書�？h城以南華堂、西華堂、三華堂為集中活動(dòng)地點(diǎn)。農(nóng)村則在廟會(huì)或百姓家中活動(dòng)。至40年代，桐柏縣已遍及各鄉(xiāng)、鎮(zhèn)，講唱者俱為廟、觀僧道和齋公。聽眾以婦女為主，尤以老年居多，她（他）們不是為了娛樂，以此為敬神禮佛的勸善行為。較富裕的善男信女往往把齋公請(qǐng)到家里講唱。

     “善書棚”用白布搭成，內(nèi)放一桌一椅，或用四張大方桌搭臺(tái)。講唱人手持善書本端坐念唱。至動(dòng)情處，講者泣不成聲，聽者痛哭流涕。桐柏縣平氏的棚內(nèi)還掛有“磨研”、“下油鍋”、“望鄉(xiāng)臺(tái)”、“奈河橋”、“虎撕狼嚼”等表現(xiàn)陰曹地府酷刑組畫，也有“二十四孝”中王樣臥冰、割肝救母等掛圖用以增加其教化的感染力。這種“善書”講唱與掛圖相結(jié)合的形式，與唐代的“轉(zhuǎn)變”、“變相”極為近似。

   
    善書的唱腔比較簡單，均為上、下兩個(gè)樂句構(gòu)成，且無明顯終止感，任意反復(fù)，無樂器伴奏，近似吟誦。桐柏、鄧縣所唱曲調(diào)各不相同。桐柏有較濃的當(dāng)?shù)孛窀杼厣�，而鄧縣的曲調(diào)則近似鼓兒詞的曲調(diào)。

   
    善書的語言通俗易懂。唱詞為十字句，上下句結(jié)構(gòu)，一韻到底。內(nèi)容多為宣揚(yáng)立善修身，因果報(bào)應(yīng)之類的封建倫理道德。少數(shù)曲目與鼓詞、三弦書的曲目類同。常演曲目有《唐王游地獄》、《殺狗勸夫》、《龍抓熊氏女》、《五元哭墓》、《鞭打蘆花》、《割肝救母》、《報(bào)母血盆經(jīng)》、《孟姜女哭長城》、《四下河南》、《小姑惡》、《十封書》、《小姑賢》、《生死牌》、《王祥臥冰》等。

   
    善書的講唱者多為“積福行善”而講唱，不收費(fèi)，名曰“結(jié)緣不攀緣”。對(duì)于“功德錢”并不拒絕，集中用于修橋、鋪路、修廟諸“善事”。中華人民共和國成立后，在群眾中進(jìn)行破除封建迷信教育。加之僧道、齋公相繼引退，現(xiàn)已很少有人演唱。