春秋五霸之一的秦穆公，之所以能夠稱霸于諸侯，得益于他用五張羊皮換來的一位高人——百里奚。 
       
    百里奚，字井伯，虞國（今山西陸縣東北）人。此人飽讀詩書，有經世之學,但家境貧寒。他一直想外出謀事，卻又不舍得扔下妻兒。其妻杜氏深明“好男兒志在四方”的道理，便將家中唯一的一只老母雞殺掉，讓丈夫吃了頓飽飯，為他壯行。百里奚與妻兒依依惜別。
游走天下的百里奚先到齊國，欲求見齊襄公，未得，輾轉流落到宋國，在這里，他遇到隱士蹇叔——他一生中最重要的朋友。兩人一起回到了百里奚的故鄉虞國，拜訪蹇叔在虞國為官的朋友宮之齊。宮之齊請他們留在虞國做事，但蹇叔認為虞國國君貪小便宜，難成大事，不肯留下來。而被貧困所迫的百里奚，經宮之奇的推薦，當上了虞國的大夫。后來，正如蹇叔所料，虞國國君因貪小便宜，借道給晉獻公伐虢，結果晉軍在假途滅虢之后，順手牽羊地滅掉了虞國，百里奚便成了晉國的俘虜。
       
    公元前655年，秦穆公迎娶晉獻公的女兒，這是秦晉兩國交好的重要標志。百里被當作陪嫁的奴樸。但他在送親路上乘人不備偷偷逃跑了。
細心的秦穆公婚后發現陪嫁的禮單有一個叫百里溪的名字，卻不見其人。他一問，身邊有個叫公孫枝的晉國人告訴秦穆公：百里溪有治國之才，可惜一直懷才不遇，真所謂英雄無用武之地啊，大王若得此人，必堪大用！
       
    此時的百里奚已流落到了楚國，在那里被當作奸細抓住，繼續作看牛養馬的奴仆。求賢心切的秦穆公打聽清楚情況之后，就準備了一份送給楚成王的厚禮，以換回百里奚。公孫枝聞訊后急忙來勸阻道：“楚國人讓百里奚看馬，是不知道他的本領，大王要是備了貴重禮品去請他，就是告訴楚王，百里奚是一個很重要的人，楚王一定不會放他離開。”秦穆公恍然大悟，便依照當時普通奴隸的價格，派人帶五張羊皮去見楚成王說：“老奴百里奚犯了法，現躲在貴國，請允許我們把他贖回去治罪。”于是楚成王把百里奚關進囚車交給秦使。
當秦穆公看到日思夢想的百里奚時，卻發現他已是一個白發蒼蒼的老人，不禁大失所望地問：“先生多大歲數”？百里奚答：“還不到七十歲”。秦穆公嘆惜道：“唉，先生可惜太老了！”百里奚答：“大王如果派我上山打老虎，我確實是老了點，如果要我坐下來商討國家大事，我比姜太公還年輕。”
       
    幾番深入長談之后，秦穆公心悅誠服地感到百里奚確實是一位難得的治國奇才，便誠懇地請他當相國。百里奚告訴穆公：“我的朋友蹇叔要比我強許多，大王要是想干一番大事業，就把他請來吧！”秦穆公立即派公子縶前去聘請蹇叔，蹇叔不愿意出來做官，但經不住公子縶再三懇求，便來到秦國。秦穆公與蹇叔一番談論之后，亦是心悅誠服。第二天，秦穆公便拜蹇叔為右相，百里奚為左相，在二人的協助下，秦國重賢用能，經濟和軍事實力快速提升，很快稱霸諸侯。【原標題：秦穆公五張羊皮換百里溪】