花鼓也叫花鼓燈。俗稱打花鼓。因演唱時伴以腰鼓擊節而得名。又因早期演唱曲目《郭丁香》而稱花鼓丁香。有戲曲、說唱和歌舞三種形式，流行河南全省。受各地語言、音調的影響，形成了豫東花鼓、豫南花鼓、豫西花鼓、豫北花鼓等不同支派。
 
    花鼓歷史悠久，源于何時未發現有文字記載�？梢钥隙ǖ氖窃隰敗⒃�、皖交界一帶的民歌小曲基礎上發展而成，早期為窮人乞討時所唱的門歌，音樂唱腔結構為單曲反復體，多演唱民歌小調，如【十二月】、【五更調】、【四季歌】、【對花】、【夸主家】等。
 
    清初，花鼓已在豫南一帶流行。1963年據淅川縣花鼓藝人李連清等口述，聽先輩藝人講，清乾隆年間，淅川已有花鼓演唱，當時有位著名藝人楊澤篙，他的精湛技藝至今仍為后輩藝人所稱道。另據光山縣藝人翁行凡及新縣藝人鄒定益等溯師求源，清乾隆、嘉慶年間已有楊堤盛、高立福等專業花鼓藝人在演唱。清中葉，花鼓在豫東一帶也已盛行。道光五年（1825)，歸德府（今商丘）府尹王風生曾下禁令：“戲子、男當、女當、花鼓戲、道情戲、走索等項……不分何等人家，俱不許容留。"（見《宋州政錄》）。此時，花鼓演唱多為雙檔班，一人扮女角（由男性裝扮），裁女式假發，身穿花衫，花裙，頭扎彩球，腳綁木墊，持扇、帕，用腳尖走場，俗稱“踩蹺”，有的還擊打小鑼，稱為“領妝”（豫南稱“頭家”，亦名“臘花”、“花鼓娘子”，簡稱“梳”）。另一人扮男角，挎腰鼓，稱為“鼓架子”（豫南稱“花鼓腿子”，簡稱“挎”)。二人對轉走場，邊扭邊唱，載歌載舞，說唱結合。曲目有《休丁香》、《牛郎織女》、《采桑葉》、《勸妹》等。同時，還出現了三至五人組班演唱的形式，即由一丑二旦三人表演，伴奏樂器除鑼、鼓外，還有擦和梆子等，有的還加上笙、悶子等樂器伴奏。表演起來滿臺轉，故民間有“花鼓戲——轉圈啦”的歇后語。
 
    清同治、光緒年間，花鼓逐漸在河南全省流行并與外省的花鼓頻繁交流，互相融匯使其唱腔不斷豐富。在豫西陜縣、靈寶、盧氏一帶，春節期間或廟會上常有花鼓班演出，一般為一男一女（均由男性裝扮），即俗稱花鼓男、花鼓女二人說唱。唱腔多用當地民歌小調，如【十二月】、【四季歌】、【五更調】。并吸收了迷胡曲子及當地的一些勞動號子，如【采花】、【勞子】等。此時，也有由山東流入豫北臺前縣的花鼓，后又傳至范縣、南樂等地。其演唱形式與豫東花鼓近似。豫北焦作、博愛、武陟等地的藥材客商從湖南、湖北及南陽一帶帶回花鼓后，又不斷觸入本地的一些民歌小調，形成了異彩紛呈、獨具特色的花鼓唱腔。其主要唱腔曲牌有【彩腔】、【平腔】、【高腔】、【垛子腔】、【水腔】、【旱腔】、【調子腔】、【柳葉腔】、【道情腔】、【打健健】、【翻撲楞】、【衛腔】、【老懷腔】等。清光緒五年（1879)，豫東夏邑縣的申懷德、趙離山為生活所迫，流落到安徽碭山一帶，跟班學藝三年，返鄉后便自行組班行藝，他們演唱的花鼓具有淮北花鼓韻味，唱腔節奏明快，很快便在當地享名。
 
    民國以后，豫東商丘一帶的花鼓班發展為三至八人，有“七緊八松六抓瞎”之說。開演前，先“跑場子”，如“端鞋筐”等。待觀眾聚集起來，再由二、三人出場說唱。內容大多為從河南墜子、道情等曲種移植的曲（書）目，如《呂蒙正趕齋》、《秦雪梅吊孝》、《鬧書館》、《藍橋會》、《粉墨記》、《陳三兩爬堂》、《梁山伯下山》等。由于這些曲目均有較強的故事情節，用單曲曲牌演唱使敘述故事受到局限。藝人們便在編唱新詞時，改為以七字句為主的上下句形式，唱腔也隨之由單曲體過渡為板腔體。其唱腔板式的叫法各地略有不同，豫北花鼓有【慢板】、【擺疊子】（即【快板】）之分。豫東花鼓則根據表現情緒及句式不同分得更細，有【寒板】、【清板】、【悲中板】、【栽板】、【直板】、【六句贊】、【五字蹦】等。同時，豫東花鼓快節奏唱腔較多，藝人在演唱大段快板時常累得喘氣，故群眾戲稱之為“憋死驢兒”。豫南花鼓則在【采桑葉】、【勸夫】、【探妹】、【紡棉花】、【摘茶】、【打長工】、【勾雞】等花鼓雜調的基礎上又發展了【二行】、【二六】、【加板】、【打字腔】等唱腔板式。1945年抗日戰爭勝利后，花鼓在豫東更加活躍，虞城縣的河底村、李油坊、胡樓都有花鼓班，其中胡樓和鹿邑縣的伍集還有“花鼓村”之譽。
 
    花鼓藝人社會地位極為低下，人稱“下九流”，歷來為統治階級所不恥，稱之為“三不要臉的戲”，即“唱的不要臉，聽的不要臉，寫戲的（指邀請者）不要臉”。
 
    中華人民共和國成立后，在各地文化部門領導下，演員對花鼓藝術進行改革，革除了低級庸俗的表演與內容。夏邑、鹿邑等地還成立專業花鼓班，演員們結合形勢編唱新曲，如《新舊軍隊大不同》、《互助合作好》、《拾棉花》、《美帝侵華史》、《第二次大戰史》等。拓城縣花鼓演員楊華堂還多次參加縣里舉辦的業余文藝會演。光山縣翁行凡等演唱的豫南花鼓《夫賽觀燈》曾于1954年參加了全國音樂舞蹈會演并在中南海懷仁堂為中央首長演出。1960年后，豫西、豫南一帶的花鼓逐漸衰落，豫北只有臺前縣呂端樣組建的家庭花鼓班演出。呂端祥曾根據真人真事編演中篇書目《斗陳》，深受群眾歡迎。而豫東花鼓則興盛一時，虞城縣、鹿邑縣棗集一帶，著名花鼓班及演員相繼出現，如胡茂顯、杜懷勝、劉毅及稍后的楊軍夢、錢金玉等。他們結班搭伙，多為五至八人一組，巡回演出，收入頗豐。“文化大革命”開始后，專業花鼓班逐漸減少，傳統曲目禁演，民間藝人多棄藝務農，花鼓演唱日趨衰落，至1980年前后，僅有虞城、鹿邑、陜縣等少數業余演員于節日農閑時偶而演出。