劉知遠，生于公元895年（唐昭宗乾寧二年），從小為人沉穩莊重，不好嬉戲。到了青少年時期，正值李克用、李存勖父子割據太原，劉知遠就在李克用的養子李嗣源（即后來的唐明宗）部下為軍卒。當時，石敬瑭為李嗣源部將，在戰斗中，劉知遠不顧自己的生死安危，兩次救護石敬瑭脫難。石敬瑭感而愛之，以其護援有功，奏請將劉知遠留在自己帳下，做了一名牙門都校。公元936年（唐清泰三年），劉知遠移鎮汶陽，升任馬步軍都指揮使。同年，石敬瑭得助于劉知遠等人謀劃，假借契丹軍的力量，消滅后唐，在開封稱帝，建立了大晉，是為晉高祖，為了報答契丹的幫助，石敬瑭不惜將燕云十六州割讓契丹，并稱比他小11歲的耶律德光為父，劉知遠對石敬瑭的做法不以為然，他認為：“對契丹稱臣即可，當兒子則太過分，多送些金帛使遼兵援助而不必以割地相許，割地會造成將來后患無窮”。果然，石敬瑭割讓幽云十六州給契丹，從此中原門戶大開，無險可守。

    后晉建立后，劉知遠以其軍政才能和佐命功，歷任檢校司空、侍衛馬步都指揮使、點檢隨駕六軍諸衛事、許州節度使、朱州節度使、檢校太傅、北京（今太原）留守、河東節度使等職，日趨顯貴。
 

    石敬瑭當了七年兒皇帝，于公元942年（晉天福七年）死去。養子石重貴即位，是為晉出帝，劉知遠也遷檢校太師，進位中書令。

    公元944年（晉開運元年），契丹主耶律德光率軍南下，劉知遠作為幽州道行營招討使，在忻口大破契丹軍，累遷太原王、北平王，之后又在朔州陽武谷再破契丹。^[劉知遠在這段時期的主要意圖是稱霸河東，成就王業，因此對朝廷的詔命半推本就，一方面不服調遣，作戰中逗留不進，另一方面也主動出擊一下。公元947年（開元四年），契丹進犯京師，劉知遠帶著少帝北出，遣牙將王峻向契丹奉表投降，晉朝滅亡。王峻回來后，對劉知遠說契丹政治混亂一定不能攻占中原，于是便商議建國。

    同年，劉知遠看準時機，在太原稱帝，建立了漢政權。他不改國號，而是延用石敬瑭的年號，稱天福十二年。接著，劉知遠下詔禁止為契丹括錢帛；慰勞保衛地方和武裝抗遼的民眾；在諸道的契丹人一律處死等等。于是晉朝舊臣紛紛投誠歸附。契丹在中原人民抗擊下退出后，劉知遠又乘機進入開封并建都，改名字為暠，改國號為大漢，改天福十三年（公元948年）為乾祐元年，蠲免賦稅，大赦天下，稱帝。劉知遠果斷采納了皇后李氏的建議，一改過去靠括民財犒軍的慣例，而是拿出宮中所有財物賞賜將士，果然深得人心。契丹軍進入中原后，到處以“打草谷”的名義掠奪財務、殺害無辜百姓，中原地區人民反抗不斷，耶律德光被迫北撤，留蕭干守衛汴京，劉知遠看準時機，采納了郭威“由汾水南下取河南、進而圖天下”的正確建議，命史弘肇為先鋒，舉兵南下，一路勢如破竹，所向無敵，很快拿下了洛陽和汴京。

    劉知遠穩定中原局勢后，令魏州的杜重威移鎮歸德（今河南商丘南），與原歸德節度使高行周對調，杜重威抗命不從，劉知遠令高行周與慕容彥超率軍討伐杜重威，杜重威誓死守城，漢軍日久無功，劉知遠恐生他變，親自來攻，死傷甚巨，劉知遠見強攻不克，多次遣人招降杜重威，許以不死，此時魏州糧草用盡，城中將士多逾城逃亡，十一月二十七日，杜重威出城投降，劉知遠言而有信，沒有殺杜重威，封其為檢校太尉，至此，中原基本上平定。

    公元948年（乾佑元年）正月，劉知遠病危，召史弘肇、王章、蘇逢吉、郭威等人托孤，臨終前，劉知遠認為杜重威反復無常，于是授意托孤大臣除掉杜重威，隨即劉知遠駕崩，時年54歲。其子劉承佑繼位，是為漢隱帝。由于朝廷激烈的內爭，鄴都留守郭威和侍衛步軍都指揮使王殷等舉兵攻入開封，隱帝劉承佑被殺，漢朝滅亡，漢朝共傳二帝，歷時四年，是五代史上最短命的王朝。