上個(gè)世紀(jì)三十年代初，中國共有4萬多輛汽車，但汽油、柴油全靠進(jìn)口，且價(jià)格昂貴。1928年，在南京城加汽油，每升需要大洋一角五分（約今人民幣17元）。1932年，同樣的汽油，每升漲到4角大洋（約今人民幣44元）。
 
    湯仲明，1897年出生于河南孟縣湯莊。他從小生長在農(nóng)村，文盲父親十分重視他的學(xué)習(xí)，盡力借錢供他讀書。由于其學(xué)習(xí)成績一直名列前茅，先后讀完高小和開封師范，之后在親友資助下到北京參加留法勤工儉學(xué)資格考試，獲得留法機(jī)會(huì)。1919年，湯仲明赴法勤工儉學(xué)，后畢業(yè)于昂若工藝學(xué)院，獲工程師資格。1926年他學(xué)成歸國，進(jìn)入鄭州鐵路局當(dāng)了一名技術(shù)員。
 
    湯仲明懷著擺脫洋油壟斷、使中國汽車不因缺燃料而停駛的理想，在農(nóng)家草棚里攻關(guān)3年，終于研制成功代燃爐（木炭代油爐），并用到汽車上。其做法是：在汽車上加裝一個(gè)代燃爐，爐里放木炭或木柴，爐上面掛一個(gè)儲(chǔ)水器，木炭點(diǎn)燃以后，儲(chǔ)水器里的水滴進(jìn)爐子里，木炭就會(huì)不完全燃燒而產(chǎn)生一氧化碳。爐子側(cè)面鉆兩個(gè)孔，一孔連鼓風(fēng)機(jī)，另一孔把煤氣（一氧化碳）送出去，經(jīng)過兩個(gè)過濾罐，濾掉爐渣和粉塵，最后再經(jīng)過化油器輸入汽缸。一打火，轟的一聲，煤氣在汽缸里燃燒起來，發(fā)動(dòng)機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)了，汽車可以開了。轎車和客車都把代燃爐等設(shè)備放在汽車背后，貨車則占據(jù)車廂前面一截靠駕駛室的地方。汽車啟動(dòng)前，需要提前二三十分鐘生火，司機(jī)先到車子背后，添加木炭，點(diǎn)燃并手搖鼓風(fēng)機(jī)助燃，等到木炭燒到適當(dāng)火候，產(chǎn)生足夠的煤氣，司機(jī)才可以坐到駕駛室上去點(diǎn)火發(fā)動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)。
 
    1932年，他第一次駕駛木炭汽車在鄭州碧沙崗試車，時(shí)速可達(dá)每小時(shí)40公里，而且耗炭很少。但湯仲明的實(shí)驗(yàn)，卻得不到河南省政府主席劉峙的支持。
 
    當(dāng)時(shí)，楊虎城任陜西省政府主席。他聽到了木炭汽車試制成功的消息，立即派省政府參議李卓吾去鄭州，邀請(qǐng)湯仲明來西安。當(dāng)年8月，湯仲明來到西安。楊虎城責(zé)成陜西省公路局和十七路軍機(jī)器局，一起協(xié)助湯仲明進(jìn)一步改進(jìn)木炭汽車。在這期間，楊虎城將軍曾多次帶領(lǐng)相關(guān)人員到現(xiàn)場(chǎng)視察。代燃爐改進(jìn)成功后，楊虎城又親自召開鑒定會(huì)議。9月28日，改進(jìn)成功的木炭汽車在陜西民政廳訓(xùn)政樓前試車，繞新西安城一周，效果很好。
 
    從此，湯仲明研制的木炭汽車，在楊虎城的重視和支持下，在全國范圍內(nèi)得到了推廣。當(dāng)時(shí)，人們都把木炭汽車叫做代燃車。令人驚奇的是，代燃車竟能從南京開到昆明，而且時(shí)速達(dá)到60公里/小時(shí)，每1.49公里僅需要消耗1磅（0.45公斤）木炭。要知道，前往昆明的路，那是何等險(xiǎn)峻崎嶇啊。這種車在后來汽油匱乏、交通困難的抗戰(zhàn)大后方風(fēng)靡一時(shí)，把抗戰(zhàn)物資運(yùn)輸?shù)角熬�，為抗戰(zhàn)勝利做出了重要的貢獻(xiàn)。
 
    當(dāng)然木炭汽車也存在缺點(diǎn)。開木炭汽車比開汽油車辛苦得多，司機(jī)和司助要在出車前，一秤一秤地領(lǐng)木炭，一筐一筐地裝上車。中途要多次給代燃爐添加木炭。到了終點(diǎn)，司機(jī)、司助顧不上吃飯休息，要立即清理爐灰、養(yǎng)護(hù)車輛。它時(shí)速不高，行駛中，司機(jī)要不時(shí)地停車添加木炭，且常常拋錨。老舍曾以《拋錨以后》為題，寫下了一首打油詩：“一去二三里，拋錨四五回，下車六七次，八九十人推。”一家刊物還發(fā)表漫畫，畫上題詞：“老兄！你是坐汽車來的嗎？”“不！我是推汽車來的！”汽油充足之后，木炭汽車就淡出人們視野了。