十二生肖是記人的生年屬相的，亦稱十二屬相，用以紀年、紀月、紀日或紀時辰時，則稱十二獸歷。十二生肖（獸歷）廣泛流行于亞洲諸民族及東歐和北非的某些國家之中，幾乎是一個具有世界性的民俗事象。

    十二生肖（獸歷）的構成及順序，各個民族或國家不盡相同。現今漢、回、藏、哈尼、畬、拉祜、納西、阿爾泰語系諸民族以及朝鮮、韓國、日本的十二生肖（獸歷），在構成及順序上完全一致，為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豬。有些民族的十二生肖（獸歷）因地區不同而有別，如黎族大多數地區的十二生肖（獸歷）與前相同，而毛道黎族則以“蟲”代“虎”，以“貓”代“兔”，以“魚”代“蛇”，以“肉”代“馬”，以“人”代“羊”；大部分地區彝族的十二生肖（獸歷）與前相同，而云南哀牢山彝族的十二生肖（獸歷）名稱及順序為：虎、兔、穿山甲（龍）、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。除有一處不同（現也有以“龍”代“穿山甲”的說法）外，排序亦與前有異。哀牢山彝族之所以以“虎”為先，據說是因為其自認為是虎的子孫，尊母虎為其始相。每三年舉行一次的祭神大典，要選在虎月（首月）的第一個虎日，在當地的母虎神廟舉行。家家門上且都要繪以虎形，以示對虎的尊崇。正為此，才有了這樣的排序。如若將其按序前推或后移，仍與前同。而桂西彝族的十二生肖（獸歷）則為：龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇；德宏地區傣族的十二生肖（獸歷）與前相同，而西雙版納地區的傣族又改“豬”為“象”，改“龍”為“蛟”或“大蛇”，改“羊”為“蟻”。

    此外，有些國家十二生肖（獸歷）的名稱亦與前頗有不同，如越南以“貓”替換了“兔”；印度的為：鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬；古巴比倫的為：牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹；埃及與希臘的與古巴比倫的基本相同,只是以“蟹”取代了“蜣螂”[1]。其“獅”、“蛇”的排序與印度的相同，且均是以“紅鶴”代替了“金翅鳥”[2]。其他民族或國家的十二生肖（獸歷）位于其“獅”這一序位的為“虎”，位于其“紅鶴”序位的為“雞”。也即是說，位于前一序位的均為猛獸，而位于后一序位的均為禽類。由此推測，全世界的十二生肖（獸歷）當有著同一起源。

    十二生肖當起源于十二獸歷，由來甚為古遠。從地域上看，埃及、巴比倫、印度及中國等四個亞非文明古國恰好均在其流行的范圍之內。其流傳的區域雖廣達亞、歐、非大陸，但主要集中于亞洲。由此，我們有理由推斷，這一文化當起源于亞洲的某一民族，其后始逐步擴散，而先后為這一廣大地區的諸多民族所接受。然而，最初究竟為哪個民族所創，至今卻仍是個不解之迷。

    緬甸人有八大生肖，星期一出生的人屬虎，星期二出生的人屬獅子，星期三上午出生的人屬雙牙象，等等。墨西哥的十二生肖與中國的生肖文化相同，其中虎、兔、龍、猴、犬、豬與中國完全相同，其余六種則是當地的常見動物或古代常見動物。埃及、希臘、巴比倫的十二生肖動物（十二獸歷）基本相同，它們是牡牛、山羊、獅子、毛驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷魚、紅鶴、猿、鷹（巴比倫生肖里沒有蟹，而是有蟑螂）。這些國家或民族的生肖動物與中國的生肖動物相比，獅子相當老虎，毛驢相當馬，貓取代了兔，鷹取代了雞，鱷取代了龍，蟹和紅鶴更換了老鼠和豬。

    古巴比倫人的十二獸歷與中國的十二生肖在文化內涵上又有什么不同呢？簡潔地說，中國的十二生肖文化的內涵比十二獸歷更豐富。這是因為，十二生肖文化包涵著十二獸歷，而十二獸歷未必能夠形成十二生肖文化。具體來說，十二獸歷僅僅是用12種動物來紀年，而十二生肖文化不僅是在用12種動物紀年，還認為不同年份出生的人應該模仿該動物紀年的動物的習性（所謂“肖”就是模仿和相似）。有的學者甚至持生肖外來說的觀點，認為十二生肖是由古巴比倫傳入中國的，持這種觀點的代表有郭沫若先生，稱十二肖象“仿巴比倫之十二宮而制定之，再向四周傳播者也”。近日報載，“和十二生肖有關的我國文化的域外傳播，最為典型的要數日本的金雞崇信和瑪雅文明”。讀者可從此文更深入了解生肖文化的傳播。

    此外，印度也有十二生肖，根據印度神話《阿婆縛紗》的記載，十二生肖動物原為十二個神的駕獸，它們分別是招杜羅神的鼠，毗羯羅神的牛，宮毗羅神的獅，伐折羅神的兔，迷立羅神的龍，安底羅神的蛇，安彌羅神的馬，珊底羅神的羊，因達羅神的猴，波夷羅神的金翅鳥，摩虎羅神的狗，和真達羅神的豬。不難看出，印度十二生肖的獅子相當于中國的老虎，金翅鳥相當于中國的雞（原本為鳳凰），也就是說印度的十二生肖與中國的幾乎完全相同。

    從動物分類學的角度來說，十二生肖動物盡管僅僅只有12種，卻也包括有食草類動物、食肉類動物、雜食性動物，飛禽類動物、爬行類動物、水族類動物、哺乳類動物，以及家畜類動物。

    南北朝時，不僅使用十二生肖紀年，著名文士沈炯還創作了我國第一首有趣的十二生肖詩：“鼠跡生塵案，牛羊暮下來�；�嘯坐空谷，兔月向窗開，龍陰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊負始春栽。猴栗羞芳果，雞砧引清懷。狗其懷屋外，豬蠡窗悠哉。”這首詩在首字按排序嵌入十二生肖名，且突出了每種動物的生性特點，起到畫龍點睛的作用，可謂別開生面，文采娛人。南宋儒學大家朱熹也曾寫過一首十二生肖詩。他把十二生肖名，巧妙地散嵌于詩句中。詩云：“晝間空簞嚙饑鼠、曉駕贏牛耕廢圃。時才虎圈聽豪夸，舊業兔國嗟差鹵。君看蟄龍臥三冬，頭角不與蛇爭雄。毀車殺馬罷馳逐，烹羊酤酒聊從容。手種猴桃垂架綠，養得昆雞(昆雞：古書指像鶴一種鳥)鳴角角。客來犬吠催煮茶，不用東家買豬肉。”

    我國的少數民族，也有類似十二生肖的十二獸。如；桂西彝族十二獸：龍、鳳、馬、蟻、人、雞、狗、豬、雀、牛、虎、蛇。哀牢山彝族十二獸：虎、兔、穿山甲、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛。海南黎族十二獸：雞、狗、豬、鼠、牛、蟲、兔、龍、蛇、馬、羊、猴。云南傣族十二獸：鼠、黃牛、虎、兔、大蛇、蛇、馬、山羊、猴、雞、狗、象。這反映了少數民族文化背景和所處地域的差異。

越南人有十二個生肖，有貓但沒有兔。

緬甸共有八個生肖。

印度人有十二個生肖，有獅但沒有虎。

埃及人有十二個生肖，牡牛、山羊、猴子、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹。

希臘人：有十二個生肖，牡牛、山羊、猴子、驢、蟹、蛇、犬、鼠、鱷、紅鶴、獅子、鷹。

墨西哥人：有十二個生肖

如法國人有十二個生肖 寶瓶、雙魚、摩羯、金牛、白羊、巨蟹、雙子、獅子、室女、天蝎、人馬