東漢末年，陽城（今河南登封告成）人杜密，剛正不阿，他任太守等職期間，參加過打擊宦官集團斗爭，他執法嚴明，對宦官子弟有惡必罰，有罪必懲，后被革職回到老家。在家他仍關注國家大事，經常拜會太守和縣令，暢談天下大事。可是同鄉的原在四川任蜀都太守的劉勝辭官回家，與他迥然相反，閉門謝客。潁川太守王昱找杜密說：“劉勝清高，公卿屢次推舉他任職，他都拒絕了。”杜密聽出王昱話中有話，便直言道：“像劉勝這樣的人應當為國為民多做些事情。但是他對好人不予舉薦，對惡人壞事不敢揭露批評，明哲保身，一聲不吭，噤若寒蟬，實乃當世之罪人。”后來，人們就用“噤若寒蟬”來比喻像深秋的蟬那樣不說話，有所顧慮而不敢說話。