清朝初年，河北獻縣有一個竇家寨，竇家寨有一個獵手叫竇爾墩，竇爾墩打了一只老狐貍。故事就從這只狐貍身上開始了。

    這是一只皮毛非常貴重的銀狐。竇爾墩全家如獲至寶，喜氣洋洋。誰能料到，這狐貍竟是一個勾命鬼，勾走了竇家兩條人命!

    竇爾墩的父親和兄長帶上銀狐去集市上出售，遇上了活閻王武官千總。千總看中了貨便揚言要買，他將竇氏父子騙到千總府。這千總刁鉆無賴，仗勢欺人，不僅賴走銀狐不給錢，反而誣蔑竇氏父子偷了他家的狐貍。竇氏父子氣憤不過，大鬧千總府，但寡不敵眾，都被活活打死了。

    噩耗傳來，竇爾墩氣得兩跟冒火，拿起一把單刀，沖進千總府要與千總拼命，為父兄報仇。怎奈千總兵丁各個武藝高強，要不是一位賣藝師傅的搭救，竇爾墩也險些死于千總之手。賣藝人指點他說：“要報仇就得學武藝，要學武藝就得投奔嵩山少林寺。”

    竇爾墩在少林寺學了3年，覺得自己有些本領了，就想著回去報仇。但少林寺規規定，寺僧想還俗，要么從前門打出去，要么從后門沖出去，才算是學成出師。前門有武藝出眾的武僧把守，竇爾墩衡量自己從前門打不出去，就想從后門試試，后門的門衛是些木頭人。一天晚上，他乘眾僧熟睡之機，悄悄起身，向后門溜去。剛走進后門的夾道，就被一群木頭人打翻在地，他急忙退了出來。竇爾墩報仇心切，繞著寺墻轉來轉去，后來發現墻下有一條水溝，他就順著水溝爬出了少林寺。

    竇爾墩手提利刃離開少林寺后日夜兼程直奔千總府。在一個漆黑的夜里，他翻越高墻，跳進了千總府大院。腳剛著地，一只大狗便“汪汪”叫著直撲過來。他一刀殺死那只狗，卻被聞聲趕來的兵丁團團圍住。竇爾墩左沖右突，好不容易才殺出重圍。仇沒報成，還差一點送掉性命。他覺得自己的武藝還差得多，只好硬著頭皮二進少林寺。
    竇爾墩私自出寺報仇，觸犯了少林寺規，武僧抓住他去見長老。長老問他：  “為什么私自出寺?”

    “為報殺父之仇。”

    “報了嗎?”

    “沒有。”

    “為什么?”

    “弟子武藝還遠沒學成。”

    “那好吧，從明天起，你到后院去燒火做飯吧。”

    這燒火做飯的差事，既是一種懲罰，也是一種練武的機會。寺里幾百個和尚吃飯，要燒幾十口大鍋。灶前有坑，一個比一個深，鍋后有煙筒，一個比一個高。燒火有燒火的規矩，必須從一個坑跳到另一個坑，這還不算，還必須從坑里頭跳到煙筒上，再從煙筒上跳到坑里頭，上來下去跳個不停。除此之外，還得下山打水，上山打柴。打水的時候，過河得走梅花樁，砍柴的時候，專走懸崖峭壁。

    竇爾墩燒火做飯一干就是3年，武功大有長進，從坑里跳上煙筒，毫不費力；擔著水走梅花樁，輕松自如；背柴爬峭壁，如走平地。竇爾墩覺得自己功夫比上次高多了，又想著回去報仇。可是，他仍不敢出前門。出乎他的意料，后門夾道里的木頭人再次把他打了回來。他沒有灰心，輕輕向上一跳，就翻過了高高的圍墻，出了少林寺。

    竇爾墩潛入千總府，打死了幾個兵丁。千總聞聲趕來，二人對打十幾個回合，竇爾墩逐漸氣力不支，自感不是千總對手，賣個破綻，逃出千總府，三進少林寺。

    這次竇爾墩用桑樹皮倒綁著自己的雙手，背后又插上一根棍子，學著古代廉頗“負荊請罪”的樣子，來到少林寺山門前，武僧帶他去見長老。長老見他如此態度，不但沒有怪罪他，反而為他松了綁，親自教他武藝，竇爾墩狠下決心，武藝學不成就決不出寺。他把仇恨埋在心里，勤學苦練，跟師父又學了4年，練就了一身硬功夫，學得了一身好武藝。

    一天，師父對他說，  “現在你可以出寺報仇了。”竇爾墩抖擻精神，先從后門夾道出寺，打翻了守門的木頭人，順順當當過去了。轉身入寺，再從前門出寺，打敗了守門的武僧，順順利利過去了。師父大喜，贈給他一對虎頭雙鉤，親自送出山門。竇爾墩拜謝師父告別眾僧，第三次出了少林寺。

    竇爾墩三進三出少林寺，臥薪嘗膽10年學藝，終于殺死千總，報了殺父深仇。