“姓氏在現代漢語中是一個詞，但在秦漢以前，姓和氏有明顯的區別。姓，源于母系社會，同一個姓表示同一母系的血緣關系。《說文》云：“姓，人所生也。從女從生，生亦聲。女從生而為姓”，當時子女只知生母而不知其父，因此就以所出生的氏族微號或出生地名作為自己的姓氏。中國古老的姓氏多帶女旁，如上古八大姓姜、姬、 姒、贏、姞、姚、妘等。表示這是一些不同的老祖母傳下的氏族人群。

    而氏的產生則在姓之后，是按父系來標識血緣關系的結果，這只能在父權家長制確立時才有可能。因此，當我們讀到“黃帝軒轅氏，姬姓”和“炎帝列山氏，姜姓”的時候，就可以明白，中華民族共同始祖炎黃二帝原分屬兩個按母系血緣關系組織起來的部落或部落聯盟，一姓姜，一姓姬。而他們又分別擁有表示自己父權家專制首領的氏稱；列山和軒轅。姓和氏有嚴格區別又同時使用的局面表明，母權制已讓位于父權制，但母系社會的影響還存在，這種影響一直持續到春秋戰國以后才逐漸消亡。

    華夏民族姓氏的大量產生，始于夏、商、周三代，而姓氏制設的確立則在秦漢之際。如上所述，在先秦時期，姓、氏功用是不同的。“姓”是用來區分各不同血緣氏族的標記符號，“氏”是用來劃分人們身份的貴賤。到秦漢時期，姓和氏已經沒有什么區別了。“姓氏之稱，自太史公《史記》始混而為一”（明、顧炎武）。秦漢以來，中國社會結構發生重大變化。姓與氏之間的差別消失了，世人或姓、氏混稱，或直接稱姓氏或氏。

    目前，我國常用的姓氏有3000多種。這些姓氏絕大多數是由華夏族的古姓氏演變而來。其中，人口較多的大姓，主要來自古代的氏族部落名，國名、邑名、地名和先人的爵位、名、字、謚號以及職業等；還有相當一部分姓氏來自帝王賜姓以及因避禍等原因改姓而成。

    姓氏是人類社會發展進化的產物。我國古人命姓定氏，最基本功用之一就是用來規范先民的社會行為。漢代史學家班固《白虎通*姓名》云：“人所以有姓者何？所以崇恩愛，厚親親、遠禽獸、別婚姻也。故紀世別類，是生相愛，死相哀，同姓不得相娶者，皆為重人倫也。”從班固的這段話中我們可以知道，我國先民的得姓與 “遠禽獸、別婚姻”緊密相關。而別婚姻的核心內容就是“同姓不得相娶”。遠古時候，在部族之間的社會交往中，姓氏是作為各氏族的圖騰標記或識別符號而產生的，隨著人類社會的發展，姓氏的功用也不斷增加擴大。因此，我國先民的姓氏，不僅是人類與禽獸相區別的標記，還是先民們用來確定婚姻嫁娶，識別血緣親疏遠近的標識。也就是說，人們有了姓氏，才可以知道自己的出身部族和血統，從而做到“紀世別類、同姓不婚”，達到“崇恩愛、厚親親”，“生相愛、死相哀”的目的；而同姓不相娶，是關乎古代社會人倫道德的大事。

    中華姓氏產生之初就與人類的繁衍進化有著密切的關系。因伏羲的“制嫁娶、正姓氏”，民始知“父子之親，夫婦之道，長幼之序”。歷來的研究者都以為，我國初民的婚娶規則和禮儀，最早確立于伏羲時代。伏羲所創建的男女婚嫁制度，對華夏族群的發展和進化具有重大的深遠的意義。它不僅有利于人類的優先繁衍，也是中國社會由蒙昧進入文明時代的一次重大飛躍。伏羲創立的“制嫁娶，正姓氏”制度被后世統治者繼承下來，并逐步加以完善，形成以后中國社會的基本倫理道德規范。中華民族自伏羲正姓氏之后，血緣近親不婚成為人們的共識，中國人的姓氏由此開始產生，姓氏作為“遠禽獸，別婚姻”的符號，成為中國社會進出入文明階段的重要標記。
     
    但是，伏羲時代的“姓氏”與現在人們所使用的姓氏含義并不完全相同，它畢竟是中華民族有姓氏之始。也就是在此之后，中華姓氏開始了漫長的發展演化歷程，直至走向現代文明。
     
    而今人皆有姓，連同名字一起，成為一個人重要標記，甚至是終生標記。一般來講，人的姓不可選，而名則可選。遇到什么有擔當的事，中國人好說“行不更名，坐不改姓”，這就說明了姓名對每一個人的重要性。同時，姓氏連同名字已成為人們工作、學習和社會交往中必不可少的工具。樹高千丈，葉落歸根。中華民族歷來有慎絡追遠、不忘祖宗的優良傳統，向來以龍的傳人自居。改革開放以來，海外華人不斷興起尋根訪祖的熱潮，他們都是以姓氏為標記，組團來中國大陸尋根認祖的，尤其來自臺灣的居多。