張鈁在中國現代史上鼎鼎有名，他不僅是辛亥革命元老、民國時期陜豫兩省黑白兩道的“龍頭老大”，而且他還是我國煤炭工業的奠基人之一，他親手創辦的民生煤礦公司（河南義馬煤業集團觀音堂煤礦的前身），是當時河南僅有的、完全屬于中國人自己的煤礦，被譽為“中原第一煤礦”。
　　
    觀音堂煤礦的開采歷史，可追溯到公元1725年，也就是清雍正三年。據《陜縣志》卷十三記載：“清雍正三年，陜州牧范時緒聽其家差王某私糾鄉民郝成尤等，有官三民七約，嗣得不償所費，千總李定國、奉文任經查郝等，以騾二頭賄之，捏報礦封撫寬，參奏時緒等，遣戍杖徙有差，礦洞封禁在案……”另據最近發現的甘壕老君廟碑刻證明，公元1761年，也就是乾隆二十六年，這里已經集煤成山，挖煤者眾多。
觀音堂煤礦之所以在近現代史上享有盛名，與張鈁密不可分。
　　
    說起張鈁開煤礦，還得從上世紀初說起。當時的中原大地軍閥割據，到處烽火連天，民不聊生。1916年春，北洋軍財閥王作梅以軍閥張治公為靠山，在陜縣觀音堂鎮霸占民辦小煤礦，欺壓窯主，民眾敢怒不敢言。陜州知事何奇陽和當地鄉紳、民眾代表十余人，到張鈁府求援。時任河南討袁（世凱）軍司令的張鈁略施小計，使張治公部撤離觀音堂。
　　
    當時，隴海鐵路已通至觀音堂。隨著機車用煤量的大幅增加，隴海鐵路公司、中福公司（英國人開辦的煤礦公司）等國內外許多財團都看中了觀音堂這里豐富的煤炭資源，均欲占為己有，礦權之爭十分激烈。這時，任陜西靖國軍副總司令的張鈁依仗軍人威望，巧妙利用各種矛盾進行周旋，與當地各小煤窯主合作，于民國九年（1920年），以“三民主義”的民生為名，創立民生煤礦公司，張鈁為董事長，張鈁堂弟張鋼任總經理。民生煤礦公司所產煤炭多用于隴海鐵路機車作燃料，其余少部分外銷至西安、洛陽、鄭州、開封等地。民生煤礦公司也是當時河南僅有的、完全屬于中國人自己的煤礦。
　　
    民生煤礦公司創辦初期，全部用土法開采，每日產煤僅三四十噸。1925年，直奉大戰，民生煤礦公司遭戰爭破壞，一度停工。1927年，民生煤礦公司引進先進的蒸汽設備，開鑿一號大井，每日產量上升至300噸。1931年，民生煤礦公司又開挖五號大井，日產原煤達到500噸。這時，民生煤礦公司已有大小30多口井，日產量近千噸。
　　
    后來，張鈁看到澠池千秋一帶煤炭資源豐富，便萌發了實業救國的念頭，暗示其下屬平慶云在義馬開辦福慶煤礦，這就是當時的義馬四大煤窯（豫慶、福慶、順慶、萬慶）之一，為后來義煤集團的發展奠定了基礎。
　　
    1947年9月，中國人民解放軍挺進豫西，民生煤礦公司經營管理人員撤往西安。1949年7月，民生煤礦公司被收歸國有，正式更名為觀音堂煤礦；1958年3月，升格為觀音堂礦務局，并接管澠池的焦地煤礦；1979年11月，觀音堂礦務局和宜洛煤礦、張村煤礦一同并入義馬礦務局。
　　
    張鈁在擔任民生煤礦公司董事長期間，十分注重發展教育和相關產業。為解決礦工子女的入學問題，張鈁辦起了民生煤礦小學，設一年級至六年級6個班，每班二三十人；張鈁還讓其堂弟張鋼在礦區開辦了雜貨鋪和醫療所，方便礦工生活和就診。
　　
    張鈁創立民生煤礦公司后，為保護礦山及公司員工生命財產安全，于1930年在礦區中央修建了一座用于軍事防御的炮樓。該炮樓為磚混結構，分為三層，一層為大廳，廳內挖有地下室及暗道，可通民生煤礦公司后院；二層駐守礦警隊，每日荷槍實彈，輪流在礦區巡邏站崗，遇有險情，可在二層射擊；三層為步兵扼守室，四周設有重機槍射擊圓孔，視野開闊，易守難攻，如守不住，可通過暗道進入礦區東山密林或礦井。該炮樓設計獨具匠心，雖經半個多世紀的風雨，如今依然屹立在礦區中央。該炮樓也是中原地區目前僅存的一座軍事炮樓。