傳說劉伶好飲酒也極能飲酒。酒量之大，舉世無雙。由于對當時的政治不滿，他便經常出外游歷，喝酒。

　　有一次，劉伶來到洛陽南邊，走到杜康酒坊門前，抬頭看見門上有副對聯，寫道：猛虎一杯山中醉，蛟龍兩盞海底眠。高處的橫批寫著：不醉三年不要錢。

　　劉伶一看這副對子，心里很不高興。心想，自己往東喝到東海，往西喝過四川，往南喝到云南，往北喝到塞外。東南西北都喝遍，也沒把我醉半天。這開酒坊的人不該夸此海口。

　　劉伶進了酒館，杜康起身迎問：“客官是吃酒吧？”“吃酒，吃酒。你店里好酒有多少？”“不多，一壇。”“一壇？一壇夠吃？”“一壇酒要供好多人吃呢，你能吃多少？”“能吃多少？傾壇喝光也不夠！”“吃一壇？三杯也不敢給你，你要吃過量了，我可是吃罪不起。”“哈哈哈！三杯？你是怕我付不起酒錢？銀兩有的是，你就連壇給我搬來！”杜康便拿出酒來叫他喝，喝了一杯還要喝，杜康就勸他不要再喝，他不依。喝了第二杯，他還要喝，杜康說，再喝就要醉了。他不聽，又要了第三杯。

　　誰知三杯酒下肚，劉伶只覺暈暈乎乎、天旋地轉，情知不妙，忙起身離店走出，往家急趕。他一路上東搖西晃，嘴里嘟嘟囔囔說著胡話，好不容易摸到家，一進門就跌倒在地，不省人事了。

　　一連三日，搖著不動，喊著不應，都道是死了。劉家人只好備了棺木，合家老幼，嚎啕哭喊，送出去埋了。

　　一眨眼3年過去了，當初賣酒的杜康來到劉伶府上，說是來要酒錢。劉伶的媳婦一聽就怒從心頭起，指著杜康說：“正不知我夫君死因何來，原來是喝了你的酒。你是怎么把他毒死的？咱去見官！”話沒說完，早拽住老者的衣襟不放，哭喊不止。

　　老者不慌不忙地說：“你家夫君不是死了，是大醉不醒，快領我到埋他的地方去看看。”

　　他們來到劉伶的墓前，挖開土，啟去棺蓋一看，只見劉伶面色紅潤，像熟睡一般。正在眾人驚視之時，杜康上前伸手朝劉伶額頭輕輕一拍：“劉伶醒來！劉伶醒來！”這時，劉伶果然打了個哈欠，伸伸胳膊，慢慢睜開睡眼，嘴里猶喃喃夸道：“好酒，好酒！”從此以后，“杜康美酒，一醉三年”就傳開了。