《左傳·昭公十五年》載：周景王十八年（魯昭公十五年，公元前527年），周景王的夫人穆后去世。按照當時的禮儀，天子的夫人去世，各諸侯國都要派使者攜帶禮物前往京城參加葬禮。晉大夫籍談出使周王室。晉國的籍談作為荀礫的副使前往京城參加葬禮，但晉王卻沒讓他們帶禮物去。

    宴席間，周景王問籍談：“晉何以無貢物。”

    籍答道：“晉從未受過王室的賞賜，何來貢物。”

    周景王聽了籍談的話，就列舉王室賜晉器物的舊典來：“你們忘記了嗎？晉國的唐叔是周成王的弟弟，怎么會不賞賜禮器給他呢？唐叔接受了文王賞賜的鼓和車子，還接受了武王賞賜的皮甲，后來周襄王還賞賜了香酒、弓箭和武士給晉文公，晉文公還用它們征服了東夏，這些不是賞賜是什么？你的祖先就是晉國掌管文物典籍的官員，你是掌管典籍人的后代，現在也掌管著晉國的文物典籍，卻連這些都忘記了？”并責問籍談，身為晉國司典的后代，怎么能“數典而忘其祖”。

    后來人們就用“數典忘祖”來比喻忘了事物的根本，也常用來譏刺對本國歷史的無知。