桑弘羊，西漢名臣，政治家，洛陽人，出身商人家庭，自幼有心算才能，以此13歲入侍宮中。自元狩三年(前120)起，終武帝之世，歷任大司農中丞、大司農、御史大夫等重要職務，與擔任大農丞的大鹽鐵商東郭咸陽、孔僅二人深得武帝寵信。元狩年間以后，在桑弘羊的參與和主持下，先后實行了鹽、鐵、酒官營，均輸、平準、算緡、告緡，統一鑄幣等經濟政策。此外，還組織了60萬人屯田戍邊，防御匈奴。這些措施都在不同程度上取得了成功，暫時緩解了經濟危機，史稱當時“民不益賦而天下用饒”。桑弘羊以此賜爵左庶長。武帝后元二年(前87)，桑弘羊由搜粟都尉遷任御史大夫，與霍光、金日殫、上官桀四人同受遺詔輔佐昭帝。始元六年(前81)，昭帝召集各地賢良文學至長安，會議鹽鐵等國家大事。賢良文學反對鹽鐵官營和均輸平準等與民爭利的政策，力主改弦更張，桑弘羊與之展開辯論。由于桑弘羊的堅持和封建國家財政方面的需要，當時除廢止酒類專賣改為征稅外，鹽鐵官營等各項重要政策仍沿襲不變。次年，桑弘羊因與霍光政見發生分歧，被卷入燕王旦和上官桀父子的謀反事件，結果被處死。
    
    桑弘羊是輔佐漢武帝建立功業的能臣，也是我國封建社會一位杰出的理財家。他所提出的“開本末之途”這種農業與手工業并重的經濟思想，在我國古代經濟思想史上獨樹一幟，可謂具有卓識。他所籌劃、主持的各項財政經濟改革措施，不但在漢武帝完成其鞏固統一、加強集權的功業中立下了大功；而且對后世也有重大的影響。比如王安石變法中的均輸法、市易法就是脫胎于桑弘羊設置的均輸、平準；歷代以來實行的專賣政策也是出自他的鹽鐵官營之法。所以他是我國封建社會一位有深遠影響的歷史人物。