早在50萬年前南召猿人已經生活在南陽這片土地，與北京人大致處于同一時期�，F在有南召縣杏花山猿人遺址。

    夏朝初，禹把今南陽境內鄧州作為都城，見唐杜佑《通典》：“鄧為禹都”。

    商朝、周朝時，現南陽境內有申、鄧、謝等諸侯國。

    春秋時，楚國屬地，稱為宛，冶金業發達。

    戰國后期為秦所據。公元前272年，秦昭王三十五年，設南陽郡。

    西漢置南陽郡，轄境自河南熊耳山以南至湖北大湖山以北。

    東漢被稱為“南都”，為僅次于首都洛陽的第二大都市。

    唐朝，南陽設鄧、唐二州。唐朝中盛時期南陽地區農業興旺，工商業繁榮。

    明朝初年，南陽是朱元璋第二十三子唐定王朱桱的封地，在南陽城內建造了規模宏大的唐王府。現在留有王府山。王府山是目前中國最大的單體假山，也曾是老南陽城最高建筑。

    清朝光緒十年，鎮平地區開始生產絲綢，并遠銷歐洲及東南亞各國。

    1948年11月3日下午毛澤東主席揮毫撰寫《中原我軍占領南陽》這一罕見杰作，報道中原戰局的最新進展。11月全南陽解放。

    1998年11月4日，是南陽解放50周年紀念日，中共南陽市委和市人民政府為緬懷先烈的不朽精神，弘揚革命傳統，紀念南陽解放50周年，報請中共中央辦公廳、國務院辦公廳批準，建立南陽解放廣場和南陽解放紀念碑。經過建設者們的辛勤努力，工程如期完成，并于11月4日舉行了隆重的紀念碑揭碑儀式，碑高63.09米。

    1994年7月1日，國務院批準（國函[1994]67號）：（1）撤銷南陽地區、縣級南陽市、南陽縣，設立地級南陽市，市人民政府駐新設立的中州路。（2）南陽市新設宛城區和臥龍區。（3）南陽市轄原南陽地區的桐柏縣、方城縣、淅川縣、鎮平縣、唐河縣、南召縣、內鄉縣、新野縣、社旗縣、西峽縣和新設的宛城區、臥龍區。原南陽地區的鄧州市由省直轄。