由于水陸交通發達，手工業、商業發展非常迅速，周口在明末至清朝達到最鼎盛時期。其時，群眾生活富足。為了祈求生意興隆，社會安定，富起來的周口人先后營建大小廟宇近70座（其中包括外省商賈營建的十大會館），大部分分布于沙河、賈魯河沿岸和次要街區之中，據史料記載，它們的面積十分龐大，約占當時周口總面積的三分之一。

　　寺廟之中，較典型的是城隍廟，占地20畝，正門高大居中，東西有角門，兩側豎一對威武雄壯的石獅子。廟為兩進院，紅石鋪路。前院有帶卷棚的大殿三間，雕梁畫棟，內塑城隍像，他頭戴王冠，身穿紅袍，端莊靜坐。東廊房五間是雕塑陰森威嚴的五殿閻君像，西廊房五間是奶奶堂。二進院山門里是大戲樓。據說以前每年清明節是城隍出游日，聲勢浩大，遍及兩河三岸。為了途中休息，在今周口人民商場西側和北岸文昌街中段各建城隍廳一座，各有大殿三間。城隍出巡轟動周口全城，兩河三岸像正月十五燈節一樣熱鬧，路線是先從城隍廟南行，經西順河街至大閘處渡河，至南岸西寨門，經西大街、小南街、牲口市至城隍廳休息。然后經胡家集、南永興街、北永興街、陳州街，從齊埠口乘船至北岸城隍廳休息。再經坊子街、關帝廟門、人和街、德化街，過二板橋返回城隍廟。城隍坐八抬轎出巡，一路前簇后擁，鼓樂齊鳴，熱鬧異常。當暮色降臨時，轎前轎后張燈結彩，火把通明，周口士紳列隊前往“迎駕”，場面宏大，當時被視為一大景觀。

　　周口較有名的寺廟還有三元宮北岸地藏寺、天爺廟、祖師廟、普濟寺修真庵等，值得一提的是，過去由于南、北、西三岸由商水、淮陽二縣分轄，又無橋梁溝通，聯系不便，這就形成了相距不遠、重復建筑多的局面，如關帝廟、地藏寺、天爺廟、大王廟、三元宮、火星廟和白衣廟等都是重復的。其中，僅關帝廟周口就有五座。

　　關帝廟建得不容易

　　生意好了，自然就有聯絡感情的需求，也有尋找精神寄托之內在需求，尤其客居他鄉的商人，這種情緒尤甚。按歷史資料，其時到周口經營的山西、陜西、湖南、湖北等外省商賈約占2／3，他們紛紛成立會館，興建廟宇，作為議事之處。

　　頗有意味的是，僅關帝廟在周口就有五座。一州一縣，建同類的廟宇，并不鮮見，但在一個小鎮中，有這樣多的重復建筑，實不多見。

　　周口文史專家王羨榮先生說，周口最早的關帝廟位于賈魯河西岸，原西老寨東側，虹濟門南。由周口當地商人集資，建于明代萬歷年間，但規模較小，主體大殿五間，東西廊房各四及后院僧人住室，占地六畝，它是周口同類廟宇中最早的一座。

　　第二座關帝廟位于沙河西西順河后街，由山西、陜西旅周商賈營建，建于清康熙初年，內建大殿一座，花戲樓一座和東西廊房各四間，為三岸山陜商人最早集會和議事的場所，也叫山陜會館。

　　第三座關帝廟在沙河北岸慶豐街，由江南旅周商賈營建，稱江南會館，又稱安徽會館，建于乾隆三十七年（1772年），占地15畝，廟內建有戲樓、東西廊房、拜殿、大殿。廟門前有一高大照壁，長12米、高6米，上雕二龍戲珠和各樣花卉圖案，工藝精湛，群眾習慣叫它“草關帝廟”、“曹關帝廟”或“糟關帝廟”，理由有三：一是大殿為草頂，故名草關帝廟；二是建廟時曹姓捐款最多，故名曹關帝廟；三是廟前乃牲畜市場，牲畜業想占此廟，頻繁議事和朝拜，加深人們的印象，并帶頭叫“糟關帝廟”。

　　周口原有河南、河北和河西三寨，手工業、商業最初是從河西寨發展起來的，以河西為中心向河南、河北兩寨發展，因此，許多廟宇也建在河西寨。后來，手工業、商業的中心逐漸移至河南寨，在此的山陜商賈便集中于康熙二十年（1681年）在河南寨文化街路北營建關帝廟。該廟規模較大，包括五子園占地20畝，建筑計有：廟門三座，正門高大居中，東西偏門稍矮。往里行寬敞的四方院落建有古款戲樓，兩側各塑一馬童，一邊牽赤兔馬，一邊牽白驃馬，乃是關羽、關平的坐騎，造型逼真，栩栩如生。東西廊房對稱排列，順著甬道前行，迎面便是大拜殿，大拜殿上有卷棚，把大拜殿與大殿自然分開，從外看是一所大雄寶殿，進內則分成兩所，顯示了古代建筑藝術之高超技巧。

　　此廟建成后，山陜會館即由河西遷入，定期議事。他們每逢初一、十五還燒香朝拜，求關帝保佑生意興隆。沙河北岸的山陜商人因渡河誤時（當時尚無橋梁），總是不能按時燒香，沙河南岸的則不予久候，久而久之形成了矛盾，這樣，在康熙二十九年（1690年）5月13日籌備祭典儀式時雙方矛盾激化，沙河北岸的山陜商人賭氣要在北岸另建一座更加宏偉的關帝廟，經過商議集資，于康熙三十二年（1693年），由山西商人張在天牽頭、會員集資的關帝廟破土動工。因是賭氣而建，沙河北岸的山陜商人憋足勁兒要建一座最好的關帝廟，這一賭不當緊，賭了159年，直到1852年，才使這座關帝廟完工。這也最終成就了今天的“國保”關帝廟。

　　位于沙河北岸富強街的這座關帝廟，坐北朝南，總面積達16590平方米，成為周口第五座關帝廟，也是周口最大的廟宇，同時又是周口唯一保存比較完好的古跡。

　　據說，這座關帝廟的建成頗不平常。

　　從技術上看，關帝廟塑造了很多古建史上的奇跡。比如廟內的一對鐵桿旗，它是清嘉慶二年（1797年）鑄造，由陜西周州府大荔、朝邑、澄慶天平會眾商敬獻，高22米、重3萬余斤。在200多年前，在沒有現代先進技術設備的情況下，是怎么造出來這樣的旗桿的？因為沒有相應的文字記載，這成為一個謎。據專家推斷，當時可能運用“屯土澆鑄”法鑄成，即先將模具放正，四周堆土，用數十個化鐵爐將鐵熔化后，每個爐由數人排好隊用勺子將鐵汁倒入模具中，造一節堆一節土，共分4節鑄造，每節一個方斗，不但美觀，而且便于結合。

　　據說旗桿澆鑄時，還有一個有趣的傳說：旗桿鑄到一半時，遇到了一個難題，因為旗桿越鑄越高，在地面上熔好的鐵水，端到上面就凝固了，技師們想了很多保溫措施都無效，工作因此停了3天。第4天早上，一位白發道人圍著鑄了一半的鐵旗桿，左轉3圈，右轉3圈，然后捋著胡子點頭微笑，技師趕快湊上去問：“老人家您有什么好辦法？”道人沖技師一笑說：“我是土埋半截的人，能有什么好辦法！”然后，老人頭也不回地走了。技師尋思老道“土埋半截”這句話，心中豁然一亮，于是立即組織人在旗桿下堆土，土堆得與半截旗桿同高位，上面平出一個工作臺，將工具搬到工作臺上，繼續熔鐵澆鑄，從而順利地完成了鐵旗桿的鑄造任務。

　　據說，在長達159年的建筑過程中，山陜人為這座關帝廟費盡了心血，也經由了重重困難。由于經營有方，山陜人大多在周口發家致富，當時的周口商人競爭不過，產生嫉妒甚至排斥心理，于是在營建關帝廟的過程中不供應建筑器材，不提供技術人員，這樣，建廟所用的木工、石工、漆工都是從山陜二省或外地請來的。更讓他們為難的是，最后在買廟東南角的一塊地時，主人就是不賣，山陜商人只得層層加碼，開始許諾用三尺長布袋裝滿銅錢，把那塊地擺滿，作為地價，主人不賣。山陜商人又用銅錢把每個錢袋的空隙填滿，主人還是不賣。不得已，山陜商人最后又加上一個“小鬼戴帽”，也就是在每一個錢袋上放一個銀元寶來求地，但主人還是不賣，并說：“在那里蓋廁所我也不賣給你們！”所以，這座關帝廟300多年來東南一直缺個角，墻外真的有個廁所，據說直到1998年秋整修圍墻時，才取消了廁所，使廟院變成了方形。

　　關帝廟曾做過大商場

　　關帝廟，聽起來是廟，看上去是廟，內涵也是廟，但實際上，因為商業會所的性質，在商業繁盛時，其精神家園、精神寄托的特性幾乎消失殆盡。

　　最典型的是1930年。其時為了多收厘金，周口商務會長李茂堂決定把關帝廟改為商場。因為關帝廟是山陜會館，他便與山陜閻鄉會會長喬如璋商議，不成想喬欣然同意。經多次研究，確定推選當地紳董李子務、關衡堂、侯筱峰、李型卿等人負責籌建，由喬如璋全面負責，自1931年開始籌劃，至1932年開業。為了招徠顧客，他們在關帝廟前戲樓唱戲。當時，流通的是銅幣，付20個銅板，即可進商場看戲。當時商場夜市非常熱鬧，京廣雜貨、糖果糕點、紙硯、古董玉器以及各種鐵貨、銅器、碎貨應有盡有。

　　商場餐館供應各種小吃，有倪從德燉肉胡辣湯，還有馬家雞肉胡辣湯、蘇傳家糖糕、關家醬牛肉、三義館的肉包子糖包子綠豆湯、馬二根燒雞等。

　　當時久負盛名的天一芳飯店就設在關帝廟前院東廊房北頭，門面三間，內有雅座，除包辦酒席外，還特制水晶包子、麻蓉包子，味道鮮美，顧客盈門。今天，周口名廚彭俊芳，就是當年天一芳的學徒。關帝廟東廊房設有啟元齋眼鏡、古董店，經理于金秀，是豫東一帶眼鏡古董名家。

　　馳名豫東的王盛文筆鋪，設在關帝廟西廊房，門面一間，生產多種毛筆，小字筆有烏龍水小楷，提凈小楷、純真小楷等；大字筆有細軟條幅、純羊毫大楷、碗子筆等20多種。

　　1934年陜西梆劇團在關帝廟演出，因演員水平較高，不但周口觀眾云集，而且西華、商水、淮陽等縣的觀眾亦慕名前來觀賞。

　　1934年4月，為了救災，周口商務會特邀豫劇著名演員王仲華（即王四少，商水縣張明人）到周口關帝廟后戲樓演出，票價五分，由商務會派人售票，演出《拴娃娃》、《對繡鞋》、《穆桂英掛帥》、《白蓮花》、《小二姐做夢》、《反西唐》等劇目。由于王四少功底深厚，唱腔圓潤，表演藝術有獨到之處，深受周口廣大觀眾歡迎，他連演一個多月，觀眾人山人海。

　　關帝廟前院牌坊前邊，有賣花米團的、吹糖人的、賣米糕及糖蜜棗的，顧客可任意選購；東西山門內兩旁有廣貨鋪數家，貨架上擺滿各種商品，琳瑯滿目。前院東邊有碎貨攤、顏料攤、鐵貨攤、銅器攤，小攤上掛著“貨真價實，童叟無欺”、“提倡國貨，挽回權利”等牌子。附近各縣集鎮商販多到關帝廟商場進貨，一則借機參觀鐵旗桿、春秋閣，二則小吃齊全，物美價廉，過午就餐費鈔寥寥。再者商場經商者態度好，信譽高，因此，關帝廟商場日益繁榮。

　　其時，商場里也有翻黑紅寶、擺棋式、轉茶碗等賭博性的行當，啟元齋北邊是牛向辰的六爻課，門上懸一匾，上書“神乎其神”。牛口若懸河，高談闊論，每日招人頗多。牛略有學識，說話裝腔作勢，一課收費兩角，受騙者大有人在。