周敬王二十四年（前496年），孔子曾任魯國“大司寇攝相事”（《左傳·定公四年》）。魯定公因中齊人奸計而沉溺于女色之中，怠于政事。孔子自知不能勸止，在絕望之余，遂率弟子周游列國，并希望自己的“仁政”學說能為它國所用。
   
    周敬王三十年（前490年）。孔子一行來到關津（今新蔡縣南5公里處的關津渡口），汝河擋道，孔子只好讓子路向田里千活的兩位“野人”（老農）打聽渡口。這兩位老農，一個是長沮，一個是桀溺，長沮說：車上的那個人是誰？子路答：是孔丘。長沮說：是魯國的孔丘嗎？子路答：是的。長沮說：“是知津矣。”（《孟子·徽子》）意思是，既然是圣人就應什么都知道，當然也應知道渡口在那里。子路只好向桀溺打聽。桀溺問：你是孔丘的弟子仲由嗎？子路答：是的。桀溺說：天下的無道就像滔滔的流水一樣，誰能改變得了呢？你與其跟著避人的士（指孔子）走，哪里比得上跟著避世的人（如我們）走好呢？一邊說一邊平整著土地。子路只好回去把這些話告訴孔子，孔子感慨道：人是不可以和鳥獸同群的，我如果不是和這些人同道，那么和誰是同道呢？   又過了幾日，子路落在孔子的后面，他遇見一個老人用手杖擔著竹器走過來。子路問道：你看見老夫子了嗎？老人說：“四體不勤，五谷不分，熟為夫子？”（《史記·孔子世家》）子路把這些話又告訴孔子，孔子說：是個隱士。
   
    孔子周游列國，欲以“仁政”游說諸侯。然而，孔子生逢亂世，禮崩樂壞，兵家、法家風行天下，“仁政”之說不切世用，所以孔子四處碰壁。到了小小的蔡國，竟也遭老農奚落，竹丈人挖苦。孔子雖感嘆蔡地多隱士，隱士多睿智，然而，孔子不聽勸告，仍固執前行，以致被困于陳、蔡之間。