目連戲最早形成于北宋， 是以《目連僧救母》而得名，是中國最古老、最原始的劇種，堪稱戲劇鼻祖。
  
    目連戲自宋代由開封流傳到河南南樂。南樂地處冀、魯、豫三省交界，古代的交通不便，地域偏僻，使該戲曲形式一直保留著古老的原始風貌，其表演形式、戲劇形式等方面，都帶有傳統文化的痕跡。
  
    南樂目連戲是流行于河南省南樂縣民間的一個口述本，就其情節和思想內容及主要人物，與唐代的目連變文一脈相承。該劇以民間雜耍為主，綜合戲曲、武術、焰火、魔術于一身，服裝、道具、化妝、表演均有獨特之處，由于深藏民間，至今仍保留粗獷、原始面目。
   
     2006年被入選國家級非物質文化遺產名錄。