馬三元在少年時，練功刻苦，晚上常在城墻根下練功。傳說有一只長臂老猿每晚陪其練功，在和老猿的對練中，馬三元從老猿那里學到很多，功力大增。在城墻根下曾有一洞窟，原為人們挖掘以用來避雨之用，他們便常在洞窟旁練功，在馬三元派四把錘中有一式叫“猿猴守洞”，即是馬三元從老猿的動作中所悟得，取意于猿猴的警戒和靈敏。那老猿陪著馬三元如是者練功一年多，有一天，老猿猴在和馬三元對博時被馬所打傷，老猿受傷后即逃走，馬三元便一路追蹤，一直追到湖北襄陽的隆中山深山中，終于不見。

    馬在城墻下練功時，還曾有一只貍貓在城墻垛子之上來回跳躍，然后又從城墻之上跳上跳下，馬三元看其跳躍，心中感悟，便學著貍貓的樣子跟它一起跳躍。貍貓在起跳前弓背伏頸，身體收束，跳時伸展，其一束一展，正合心意拳身法之“束展”二字。馬三元派四把錘中有一式叫“貍貓豎項”，即正是從貍貓那里學得，取法于貍貓的蓄勢待發之形象及意境。

    在繁城地區的老人們大都知道馬三元跟老猿和貍貓學藝這些傳說，人們都說是“有精靈在教他”。