吳道子（680-759年），漢族人，玄宗賜名道玄。是中國唐代第一大畫家，被后世（唐宣宗847年）尊稱為“畫圣”，被民間畫工尊為祖師。畫史尊稱吳生。河南陽翟（今河南省禹州）人，大約生于唐高宗朝（約685年左右），卒于唐肅宗朝（約758年左右）。少孤，相傳曾學書于張旭、賀知章，未成，乃改習繪畫。曾在韋嗣立幕中當大吏，做過兗州暇丘（今山東兗州）縣尉。漫游洛陽時，唐玄宗聞其名，任以內教博士官，并官至寧王府友，改名道玄，在宮廷作畫。開元年間，玄宗知其名，召入宮中，讓其教內宮子弟學畫，因封內教博士；后又教玄宗的哥哥寧王學畫，遂晉升為寧王友，從五品。道教中人更呼之為“吳道真君”、“吳真人”。蘇東坡在《書吳道子畫后》一文中說：“詩至于杜子美（杜甫），文之于韓退之（韓愈），書至于顏魯公（顏真卿），畫至于吳道子，而古今之變，天下能事畢矣！”一代宗師，千古流傳。

    他小時候就失去雙親，生活貧困，為了生計向民間畫工和雕匠學習，由于他刻苦好學，才華出眾，20歲時，就已經很有名氣。唐代皇帝把他召入宮中擔任宮廷畫師，為他改名道玄。成了御用畫家的他，沒有皇帝的命令，不能擅自作畫。這樣，一方面對他這樣一個平民意識很強的藝術家是一種約束和限制，另一方面，他得到了最優厚的生活條件，不再到處流浪，可以施展自己的藝術才華。 吳道子性格豪爽，喜歡在酒醉時作畫。傳說他在描繪壁畫中佛頭頂上的圓光時，不用尺規，揮筆而成。在龍興寺作畫的時候，觀看者圍得水泄不通。他畫畫時速度很快，像一陣旋風，一氣呵成。當時的都城長安是中國的文化中心，匯集了許多著名的文人和書畫家。吳道子經常和這些人在一起，相互促進、提高技藝。

    吳道子少年時孤苦窮困，隨書法大家張旭、賀知章學習書法，未能成功。后發憤改攻繪畫，漸漸掌握了繪畫的妙法。由于他的刻苦好學，年未弱冠之時，已“窮丹青之妙”。

    景龍三年（709），韋嗣立擢任中書侍郎、同中書門下三品，封逍遙公。這時吳道子在其屬下任小吏。他“好酒使氣，每欲揮毫，必須酣飲”。后來，又任瑕丘（今山東兗州）縣尉。約在開元初年，吳道子不再做官，開始“浪跡東洛”。由于他能“窮丹青之妙”，在畫壇上有些名氣，不久即被唐玄宗召到京都長安，入內供奉，充任內教博士，并命他“非有詔不得畫”。后官至“寧王友”。

    吳道子入內供奉之后，多在宮中作畫，有時也隨從玄宗巡游各地。一次，他隨駕去東都洛陽，會見了將軍裴旻和書法家張旭，三人各自表演了自己的絕技：裴旻善于舞劍，當即舞劍一曲；張旭長于草書，揮毫潑墨，作書壁；吳道子也奮筆作畫，“俄頃而就，有若神助”。洛陽士庶，一時大飽眼福，人們都高興地說：“一日之中，獲睹三絕”。后來，裴旻將軍居母喪，請吳道子于東都天宮寺畫神鬼像數壁，“以資冥助”。吳道子回答說：“廢畫已久，若將軍有意，為吾纏結，舞劍一曲，庶因猛勵，獲通幽靈。”裴旻聽了，遂脫去缞服，如平時裝束，走馬如飛，劍在手中“左旋右抽”，忽地將劍拋向高空，距地面有數十丈，落地如電光下射。裴旻舉起劍鞘，不左不右，正好插入鞘內。觀者數千人，齊聲喝彩。吳道子看了裴旻的舞劍英姿，一時靈感大興，遂揮毫作畫，“颯然風起，為天下之壯觀”。這是吳道子一生的杰作，“得意無出于此”。

    開元十三年（725），唐玄宗東封泰山，吳道子陪同前往。事后還至潞州（今山西長治），車駕過金橋，御路“曲折縈轉”。玄宗見數千里間“旗鮮潔，羽衛整肅”，心中非常興奮，對左右侍從說：“張說言‘勒兵三十萬，旌旗千里間，陜右上黨，至于太原’。真才子也。”左右皆呼萬歲。于是召來吳道子、韋無忝、陳閎等，命他們三人共同繪制《金橋圖》。陳閎主畫玄宗真容及所乘照夜白馬，韋無忝主畫狗馬、騾驢、牛羊等動物之類，而橋梁、山水、車輿、人物、草樹、雁鳥、器仗、帷幕等主題部分則由吳道子主畫。《金橋圖》繪成后，“時謂三絕”。

    天寶年間（742—755），一天唐玄宗忽然想起蜀中嘉陵江山清水秀，妙趣橫生，遂命吳道子乘驛傳赴嘉陵江去寫生。到了嘉陵江，吳道子漫游江上，縱目遠眺，此地好山好水，一幕一景地掠過，當時的體會與感受，便深深銘記在心上，并沒有繪制一張草圖。當吳道子游覽了嘉陵江的山山水水之后回到長安，玄宗問他繪畫的情況時，他回答說：“臣無粉本，并記在心。”玄宗命他在大同殿壁上繪畫。吳道子不是將嘉陵江山水表面羅列一番，而是把握住嘉陵江一山一水、一丘一壑引人入勝的境界，即把這一帶的山川壯麗優美與自然特色作了高度的概括，凝神揮筆一日而成，嘉陵江三百里的旖旎風光躍然紙上，玄宗看了嘖嘖稱贊。在此之前，大畫家李將軍（思訓）擅長山水畫，也曾在大同殿壁上畫嘉陵江山水，雖然畫得也十分奇妙，但卻“數月方畢”，不如吳道玄畫得又快又好。因此，玄宗頗為感慨地說：“李思訓數月之功，吳道玄一日之跡，皆極其妙也。”可見吳道子畫技高超，筆法嫻熟。

    乾元年間（758—759），吳道子尚健在。盧稜伽是吳道子的門生，“乾元初，于殿東西廊下畫行道高僧數堵”。后又在莊嚴寺三門繪畫，“銳思張開，頗臻其妙”。一天吳道子見了盧稜伽的繪畫，覺得他有很大的長進，酷似自己的筆法，于是驚嘆說：“此子筆力，當時不及我，今乃類我。是子也，精爽盡于此矣。”由于盧稜伽竭盡全力，嘔心瀝血地繪畫，過了一個來月，即離開了人世。由此可知，乾元年間，吳道子已是年過古稀的老人了。至于以后吳道子的生平仕履，因史籍失載，也就無從考證了。

    吳道子在繪畫藝術上之所以取得如此卓然超群的成就，是由于他刻意求新，勇于創作。《歷代名畫記》記載了他這樣兩句話：“眾皆密于盼際，我則離披其點畫，眾皆謹于象似，我則脫落其凡俗。”由此可見他在繪畫藝術上不落俗套，大膽創新的精神。因此他的作品成為畫師們所學習的楷模，繪畫作品稱為“吳家樣”。故唐人朱景玄在《唐朝名畫錄·序》中品評了唐朝諸畫家“近代畫者，但工一物以擅其名，斯即幸矣，惟吳道子天縱其能，獨步當世，可齊蹤于陸（探微）、顧（愷之）。”

    吳道子還弘揚繪畫藝術，悉心教授弟子，把自己高超的技藝傳給下一代，使繪畫藝術后繼有人。據《圖繪寶鑒》和《歷代名畫記》記載，他的弟子很多，其中較知名的有盧稜伽、李生、張藏、韓虬、朱繇、翟琰等。韓虬“以丹青自污，學吳道玄，尤長于道釋”。朱繇從師于吳道玄，也“妙得道玄筆意”。吳道子對弟子言傳身帶，不是讓弟子們背誦口訣、研色等，就是讓弟子們臨摹他的畫稿，或者依照他的吩咐去填染色彩。《歷代名畫記》便有這樣的記載：“吳生（道子）每畫，落筆便去，多使琰（翟琰）與張藏布色。”有時，吳道子作壁畫時只描一個大概，其余便讓弟子來完成，在洛陽敬愛寺中，吳道子所描的“日藏月藏經變”即由翟琰完成的。吳道子的繪畫藝術對唐代的繪畫有著深刻影響，他被畫工尊為“師祖”、“畫圣”。