在經濟方面，管仲提出“相地而衰”的土地稅收政策，就是根據土地的好壞不同，來征收多少不等的賦稅。這樣使賦稅負擔趨于合理，提高了人民的生產積極性。又提倡發展經濟，積財通貨，設“輕重九府”，觀察年景豐歉，人民的需求，來收散糧食和物品。又規定國家鑄造錢幣，發展漁業、鹽業，鼓勵與境外的貿易，齊國經濟開始繁榮起來。

　　由于管仲推行改革，齊國出現了民足國富、社會安定的繁榮局面，齊桓公對管仲說：“現在咱們國富民強，可以會盟諸侯了吧?”管仲諫阻道：“當今諸侯，強于齊者甚眾，南有荊楚，西有秦晉，然而他們自逞其雄，不知尊奉周王，所以不能稱霸。周王室雖已衰微，但仍是天下共主。東遷以來，諸侯不去朝拜，不知君父。您要是以尊王攘夷相號召，海內諸侯必然望風歸附。”

　　管仲說的“尊王攘夷”，就是尊重周朝王室，承認周天子的共同領袖的地位；聯合各諸侯國，共同抵御戎、狄等部族對中原的侵擾。攘夷于外，必須尊王。尊王成為當時一面正義旗幟。

　　齊桓公二年(前684年)，齊桓公借報收納公子糾之仇，出兵伐魯。當時魯國剛被齊國打敗不久，元氣尚未恢復，齊兵壓境，舉國上下一片恐慌。恰巧魯國曹劌出來為魯莊公出謀獻計，在長勺(今山東萊蕪東北)把齊國打敗。魯國勝利后又去侵犯宋國、齊國為了報復長勺之敗，又勾結宋國來攻打魯國。由于魯莊公采納大夫公子偃的建議，在秉丘(今山東巨野西南)打敗宋軍。宋軍一敗，齊軍自然也就撤走。次年，宋國為了昭雪秉丘之恥，又興兵攻魯，魯莊公發兵抵抗，趁宋兵還沒站住陣腳就發動猛攻，結果宋國被打得慘敗。宋國連.吃敗仗，國內又發生內亂。大夫南宮長萬殺了新立的鄭閔公，不久宋貴族又殺了南宮父子。宋國的內亂，魯國的戰敗，使他們的力量大為削弱。

　　譚國(今山東濟南東)是齊國西鄰的小國。齊桓公出奔時曾經過這里，當時譚國君對齊桓公很不禮貌，齊桓公繼位，譚國也沒派遣使臣祝賀。按照春秋的禮法，象譚國這樣失禮，遭到譴責是自然的。齊桓公對此極為不滿，因此管仲建議出兵問罪。譚國本來很小，力量十分微弱，怎能經受齊國大兵的進攻。結果很快就被齊國消滅。齊國沒費力氣消滅了譚國，擴大了國土。齊桓公五年(前681年)，在管仲的建議下，齊國與宋、陳、蔡、鄭等國在齊的北杏(今山東聊城東)會盟，商討安定宋國之計。遂國(今山東肥城南)也被邀請，但沒有參加。管仲為了提高齊國的威望，就出兵把遂國消滅。魯國本來比較強大，但因接連被齊國打敗，又看到諸侯國都服從齊國，不服從齊國的遂、譚兩國又被消滅，所以也屈服了齊國。不久，齊國與魯國和好，在柯(今山東東阿西南)會盟。這次會盟很隆重，會場布置莊嚴。修筑高壇，兩邊大旗招展，甲士列士，十分威武。齊桓公和管仲正坐壇上。，就在這次會盟中，發生了著名的曹沫劫盟事件。會盟規定，只許魯君一人登壇，其余隨員在壇下等候。當魯莊公與衛士曹沫來到會場，將要升階入壇時，會盟賓相告訴他，不準曹沫升壇。曹沫戴盔披甲，手提短劍緊跟魯莊公身后，對賓相瞪大圓眼，怒目而視，眼角幾乎都要瞪裂了，嚇得賓相后退幾步，魯莊公與曹沫就順階入壇。魯莊公與齊桓公經過談判，然后準備歃血為盟，正在這時，曹沫突然拔劍而起，左手抓住齊桓公的衣袖，右手持短劍直逼齊桓公。頓時齊桓公左右被嚇的目瞪口呆。此時管仲沉著勇敢，急忙插進齊桓公與曹沫中間，用身體保護住齊桓公，然后問“將軍要干什么?”曹沫正然道：“齊強魯弱，大國侵略魯國，欺人太甚。現在魯國城破墻毀，幾乎快要壓到齊國。請考慮怎么辦?”齊桓公見形勢不妙，馬上答應歸還占領的魯國土地。諾約草成，曹沫收劍徐步回位，平息如初，談笑如故。會盟結束，魯國君臣勝利回國。齊桓公君臣卻憤憤不樂，許多人都想毀約，齊桓公也有這種想法。管仲不同意毀約，勸說齊桓公：“毀約不行，貪圖眼前小利，求得一時痛快，后果是失信于諸侯，失信于天下。權衡利害，不如守約，歸還占領的魯國國土為好。”齊桓公聽取了管仲的意見。不久宋國叛齊，次年齊桓公邀請陳、曹出兵伐宋，又向周王室請求派兵伐宋。周王室派大臣單伯帶領王師，與三國軍隊共同伐宋，結果宋國屈服了。

　　這時，魯、宋、陳、蔡、衛都先后屈服齊國，譚、遂兩國早已消滅，只有鄭國還在內亂。管仲因此建議齊桓公出面調解鄭國內亂，以此來提高齊國的地位，加速實現做霸主的目的。鄭國自厲公回國殺了子儀，又殺了恩人傅瑕，逼死大夫原繁，登位稱君后，為鞏固君位，就要聯合齊國。管仲抓住這一時機，建議齊桓公聯合宋、衛、鄭三國，又邀請周王室參加，于齊桓公六年：(前680年)在鄄(今山東鄄城)會盟。’第二年齊桓公又以自己名義召集宋、陳、衛、鄭又在鄄會盟。這次會盟開的很成功，取得圓滿成果。從此齊桓公已成為公認的霸主。

　　晉獻公十年(前667年)冬，齊桓公見鄭國已屈服于齊國，就召集魯、宋、陳、衛、鄭、許、滑、滕等國君，又在宋國的幽會盟。周惠王也派召伯參加。這是一次空前盛會，幾乎全部中原國家都參加了這次會盟。在這次盟會上，周天子的代表召伯又以天子的名義，向齊桓公授予侯伯的頭銜。從此齊桓公便成了名副其實的霸主。晉獻公十五年(前662年)魯國發生內亂，魯莊公死后，魯閔公即位，不久被慶父殺死，魯僖公即位，慶父畏罪自殺。僖公為了鞏固君位，與齊國會盟于落姑，從此魯國也安定下來。至此，齊桓公威望布于天下，德名遠播諸侯。進一步擴大和鞏固了他的霸業。

　　老馬識途 病榻論相

　　正當中原各國逐漸承認了齊國的盟主地位時，邊境少數民族狄人和山戎人也逐漸發展起來。他們屢屢舉兵犯境，給中原各國造成了嚴重威脅。周惠王十四年(公元前664年)，山戎趁機統兵萬騎，攻打燕國，企圖阻止燕國通齊，燕莊公抵擋不住，告急于齊桓公。齊桓公為了集中力量對付南方楚國，本來不想支援燕國。但管仲認為，當時為患一方的，南有楚國，北有山戎，西有狄，都是中原諸國的禍患。國君要想征伐楚國，必須先進攻山戎，北方安定，才能專心去征伐南方。如今燕國被犯，又求救于我國，舉兵率先伐夷，必能得到各國的擁戴。齊桓公深以為然，遂舉兵救燕。山戎聞齊師大隊人馬將至，擄掠大量財物解圍而去。齊軍與燕軍合兵一處，北出薊門關追擊，殺得山戎兵落荒而逃。山戎首領帶著殘兵敗將逃入孤竹國(今河北西北部)。

　　齊軍一鼓作氣，兵圍孤竹國，孤竹國派人詐降齊軍，獻上山戎首領首級，謊稱孤竹國國君已棄國逃往沙漠。齊桓公以降將為前部，率軍追趕。孤竹國降將將齊軍誘入荒漠，自己則乘人不備逃之夭夭。此時天色已晚，放眼望去只見茫茫一片平沙，狂風卷地，寒氣逼人，齊軍前后隊失去了聯系。齊桓公有些不知所措，忙向管仲求教解危之計。管仲沉吟片刻，遂讓隨行兵士敲鑼打鼓，使各隊聞聲來集，屯扎一處，挨至天明。誰知，天雖已亮，沙漠中卻炎熱異常，又無飲水，一望無際的沙漠難辨方向，全軍將士焦急萬分。管仲見狀，忙向齊桓公建議道：“臣聽說老馬識途，燕馬多從漠北而來，也許熟悉此地，大王不妨令人挑選數匹老馬放行，或許可以尋見出路。”齊桓公依其言，命人取數匹老馬，放之先行，軍隊緊隨其后，果然走出險地。

　　孤竹國國君見齊燕大軍被誘入沙漠，便舉兵攻進無棣城，趕走了守城的燕兵，躲避在山谷中的百姓也隨著回城。管仲見此情形，靈機一動，計上心來。他命令將士數人扮作百姓混入城中，半夜舉火為應。然后，又分三路攻打無棣城的東南西三門，只留下北門讓敵軍逃跑，教王子成父和隰朋率一隊兵馬埋伏在北門之外。當天夜里、忽見城中四五處火起，齊軍內應砍開城門，放大軍兵馬入城。孤竹國國君見勢不妙，率眾奪路而逃，直奔北門。誰知一行人剛剛沖出北門；路旁突然伏兵四起，截住了孤竹國的君臣等數人。兩軍廝殺，孤竹國國君死于亂軍之中。齊桓公滅了令支、孤竹，辟地500里，悉數賠給了燕莊公。諸侯莫不畏齊之威，感齊之德。

　　在救燕時，魯國也表示出兵支援，但實際魯國按兵未動。對此齊桓公很氣憤，想出兵懲罰魯國。管仲不同意這樣做，他勸說齊桓公：“魯國是齊國的近鄰，不能為了一點小事就出兵，影響不好。為了齊國的聲譽，我們可主動改善兩國關系。這次征燕勝利，得到一些中原沒有的戰利品，不如送給魯國一些，陳列在周公廟里。”齊桓公聽了覺得很有道理，就贊成了這個意見。這樣做對魯國上下震動很大，其他各國反映也很好。

　　當時西北方的狄人也起兵進攻中原，先攻邢國(今河北邢臺)，氣焰囂張。作為霸主的齊桓公，當然不能置之不理。管仲也很關心這個問題，他向齊桓公說：“戎狄性情十分殘暴，貪得無厭。諸夏各國都是親戚，彼此關心，一國有難，大家都應相助，不能袖手不理。滿足現狀的安樂是很危險的，出兵救邢才是上策。”齊桓公很欣賞管仲的想法，就派兵救邢國，邢國很快得救。不久狄人又出兵攻衛國，衛懿公被殺，衛國滅亡。狄人又追趕衛國百姓到黃河沿岸。

　　宋國出兵救出衛國百姓七百三十人。加上共、滕兩邑的居民一共五千人。就在曹邑(今河南滑縣)立衛戴公為國君。剛剛恢復的衛國，處境十分困難。齊桓公、管仲派了公子無虧帶著五百乘車馬和三千名甲士來武裝衛國，戎守曹邑。又給衛君帶來乘馬祭服，還給衛君夫人帶來乘車和錦帛。此外還有牛羊豬狗雞等三百余只。又幫助修建宮殿。
　　邢國還未恢復，狄人又來第二次洗劫。晉獻公十八年(前659年)，狄人攻邢，形勢十分嚴重。齊桓公和管仲立即聯合宋、曹救邢。當齊、宋、曹軍隊到達時，邢國百姓如見親人，紛紛投奔，狄人被打退。邢國又被狄人洗劫一空。于是齊桓公和管仲同宋、曹兩國，幫助邢國把都城遷到夷儀(今聊城西南)，這里靠近齊國，較為安全。使破亂的邢國得到安定。

　　邢、衛兩國都遭狄人洗劫，在齊桓公、管仲的主持下，得以復國。當時人們都贊賞地說：邢國人遷進新都城，好象回到了老家；恢復后的衛國，人們心情高興，也忘記了亡國的悲痛。

　　楚國一直是南方的強國。自晉獻公十一年(前666年)伐鄭開始，一直在準備北上。晉獻公十八年(前659年)，楚國又出兵鄭國。齊桓公與管仲約諸侯共同救鄭抗楚。由于楚國不斷攻鄭，齊桓公和管仲約魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八國組成聯軍南下，首先一舉消滅蔡國，直指楚國。楚國在大軍壓境的形勢下，派使臣屈完出來談判。屈完見到齊桓公就問：“你們住在北海，我們住在南海，相隔于里，任何事情都不相干涉。這次你們到我們這里來，不知是為了什么?”管仲在齊桓公身旁，聽了之后就替齊桓公答道：“從前召康公奉了周王的命令，曾對我們的祖先太公說過，五等侯九級伯，如不守法你們都可以去征討。東到海，西到河，南到穆陵，北到無隸，都在你們征討范圍內。現在，你們不向周王進貢用于祭祀的濾酒的包茅，公然違反王禮。還有昭王南征，至今未回，這事也不是與你們無關。我們現在興師來到這里，正是為了問罪你們。”屈完回答說：“多年沒有進貢包茅，確實是我們的過錯。至于昭王南征未回是發生在漢水，你們只好去漢水邊打聽好了。”齊桓公見楚使屈完的態度不軟不硬，就命令大軍在陘(今河南郾城南)駐扎下來。南北兩軍相峙，從春季到夏季，已經半年。楚國又派屈完和齊桓公、管仲談判。齊桓公管仲早就無意打仗，只是想通過這次軍事行動來顯示霸主的威風，嚇唬楚國罷了。所以他們很快就同意與屈完談判，并達成協議，將軍隊撤到召陵(今河南偃縣)。齊桓公為了炫耀兵力，就請屈完來到軍中與他同車觀看軍隊。齊桓公指著軍隊對屈完說：“指揮這樣的軍隊去打仗，什么樣的敵人能抵抗得了了指揮這樣的軍隊去夾攻城寨，有什么樣的城寨攻克不下呢?”屈完很沉靜地回答；“國君，你若用德又來安撫天下諸侯，誰敢不服從呢?如果只憑武力，那么我們楚國可以把方城山當城，把漢水當池，城這么高，池這么深，你的兵再多，恐怕也無濟于事。”回答得委婉有力。為形勢所迫，齊桓公同意與楚國結盟。這樣南北軍事對峙就體面的結束了。

　　公元前651年，周惠王去世。齊桓公會同各諸侯國擁立太子鄭為天子，這就是周襄王。周襄王即位后，命宰孔賜齊桓公文武胙、彤弓矢、大路，以表彰其功。齊桓公召集各路諸侯大會于蔡丘(今河南蘭考、民權縣境)，舉行受賜典禮。受賜典禮上，宰孔請周襄王之命，因齊桓公年老德高，不必下拜受賜。齊桓公想聽從王命，管仲從旁進言道：“周王雖然謙讓，臣子卻不可不敬。”齊桓公于是答道：“天威不違顏咫尺，小白敢貪王命，而廢臣職嗎?”說罷，只見齊桓公疾走下階，再拜稽首，然后登堂受胙。眾諸侯見此，皆嘆服齊君之有禮。齊桓公又重申盟好，訂立了新盟。這就是歷史上有名的“蔡丘之盟”。這是齊桓公霸業的頂峰。至此，經過近30年的苦心經營，齊桓公在管仲的輔佐下，先后主持了三次武裝會盟，六次和平會盟；還輔助王室一次，史稱“九合諸侯，一匡天下”，齊桓公成為公認的霸主。

　　管仲雖然為齊桓公創立霸業立下了不朽的功勛，但他謙虛謹慎。周襄王鄭五年(前647年)，周襄王的弟弟叔帶勾結戎人進攻京城，王室內亂，十分危機。齊桓公派管仲幫助襄王平息內亂。管仲完成得很好，獲得周王贊賞。周襄王為了表示尊重霸主的臣下，準備用上卿禮儀設宴為管仲慶功，但管仲沒有接受。最后他接受了卞卿禮儀的待遇。

　　周襄王七年(公元前645年)，為齊桓公創立霸業嘔心瀝血的管仲患了重病，齊桓公去探望他，詢問他誰可以接受相位。管仲說：“國君應該是最了解臣下的。”齊桓公欲任鮑叔牙，管仲誠懇地說：“鮑叔牙是君子，但他善惡過于分明，見人之一惡，終身不忘，這樣是不可以為政的。”齊桓公問：“易牙怎樣？”管仲說：“易牙為了滿足國君的要求不惜烹了自己的兒子以討好國君，沒有人性，不宜為相。”齊桓公又問：“開方如何？”管仲答道：“衛公子開方舍棄了做千乘之國太子的機會，屈奉于國君15年，父親去世都不回去奔喪，如此無情無義，沒有父子情誼的人，如何能真心忠于國君？況且千乘之封地是人夢寐以求的，他放棄千乘之封地，俯就于國君，他心中所求的必定過于千乘之封。國君應疏遠這種人，更不能任其為相了。”齊桓公又問：“易牙、開方都不行，那么豎刁怎樣？他寧愿自殘身肢來侍奉寡人，這樣的人難道還會對我不忠嗎?”管仲搖搖頭，說：“不愛惜自己的身體，是違反人情的，這樣的人又怎么能真心忠于您呢？請國君務必疏遠這三個人，寵信他們，國家必亂。”管仲說罷，見齊桓公面露難色，便向他推薦了為人忠厚，不恥下問、居家不忘公事的隰朋，說隰朋可以幫助國君管理國政。遺憾的是，齊桓公并沒有聽進管仲的話。易牙聽說齊桓公與管仲的這段對話，便去挑撥鮑叔牙，說管仲阻止齊桓公任命鮑叔牙。鮑叔牙笑道：“管仲薦隰朋，說明他一心為社稷宗廟考慮，不存私心偏愛友人。現在我做司寇，驅逐佞臣，正合我意。如果讓我當政，哪里還會有你們容身之處？”易牙討了個沒趣，深覺管仲交友之密，知人之深，于是灰溜溜地走了。

　　不久管仲病逝。齊桓公不聽管仲病榻前的忠言，重用了易牙等三人，結果釀成了一場大悲劇。二年后，齊桓公病重。易牙、豎刁見齊桓公已不久于人世，就開始堵塞宮門，假傳君命，不許任何人進去。有二宮女乘人不備，越墻人宮，探望齊桓公；桓公正餓得發慌，索取食物。宮女便把易牙、豎習作亂，堵塞宮門，無法供應飲食的情況告訴了齊桓公。桓公仰天長嘆，懊悔地說：“如死者有知，我有什么面目去見仲父？”說罷，用衣袖遮住臉，活活餓死了。桓公死后，宮中大亂，齊桓公的幾個公子為爭奪王位各自勾結其黨羽，互相殘殺，致使齊桓公的尸體停放在床上六七十天無人收殮，尸體腐爛生蛆，慘不忍睹。第二年三月，宋襄公率領諸侯兵送太子昭回國，齊人又殺了作亂的公子無虧，立太子昭為君，即齊孝公。經過這場內亂，齊國的霸業開始衰落。中原霸業逐漸移到了晉國。管仲的一生，不僅建立了彪炳史冊的功勛，還給后世留下了一部以他名字命名的巨著——《管子》。書中記錄了他的治國思想，對后世影響深遠。

　　管仲是位思想家，他主張法治。全國上下貴賤都要守法，賞罰功過都要以法辦事。他認為國家治理的好與壞，根本在于能否以法治國。管仲非常重視發展經濟，他認為“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。”也就是國家的安定與不安定，人民的守法與不守法，與經濟發展關系十分密切。管仲思想中有不少可貴的地方，如他主張尊重民意，他說“順民心為本”，“政之興，在順民心；政之所廢，在逆民心。”管仲的思想對后代影響很大。當然，管仲是春秋時代的歷史人物，所以他也有歷史局限。如為齊桓公創立霸業而加重了人民的負擔，在改革中主要是代表統治階級利益等。雖然這樣，管仲仍不失為一位大政治家、思想家，在歷史上有過巨大貢獻。孔子就稱贊管仲說：“管仲輔助齊桓公做諸侯霸主，一匡天下。要是沒有管仲，我們都會披散頭發，左開衣襟，成為蠻人統治下的老百姓了。”這話是有一定道理的。