敦煌石窟是建筑、雕塑與壁畫結(jié)合的綜合藝術(shù)。作為建筑藝術(shù)，北朝中心塔柱窟雖受到印度支提窟的影響，但改變了原來印度覆缽式圓形塔的形式，成為方形樓閣式的塔形，窟頂改變了印度圓拱頂?shù)男问剑蔀閮擅嫘逼碌娜俗峙问剑w現(xiàn)了中國傳統(tǒng)建筑的精神。隋唐以后敦煌石窟流行覆斗頂方形窟、佛壇窟，這是以中國傳統(tǒng)的斗帳形式和殿堂形式對佛教石窟的改造。
經(jīng)過北朝和隋代對具有濃厚印度和西域樣式雕塑的消化吸收，及與中國本土塑像藝術(shù)的長期融合過程，到了唐代，彩塑藝術(shù)逐漸創(chuàng)造出了賦有中國審美精神，動態(tài)、神韻具有民族化特征的經(jīng)典性傳世之作。壁畫中表現(xiàn)最多的是佛教人物，北朝人物畫多模仿外來佛教藝術(shù)人物畫的形式和技法，隋唐人物畫吸取了外來藝術(shù)中人物造型準(zhǔn)確、比例適度、凹凸法暈染的長處，同時與中國講究線描和神韻的傳統(tǒng)繪畫技法相結(jié)合，創(chuàng)造出新的佛教人物形象，豐富和提高了佛教人物畫的表現(xiàn)力，成為能充分表現(xiàn)中國審美、中國神韻的美輪美奐的佛教人物。
進入隋唐，中國的佛教繪畫藝術(shù)發(fā)展到了高度成熟的時期。在長安、洛陽首先創(chuàng)造出了具有中國本土特色的佛教經(jīng)變畫。由絲綢之路傳到敦煌后，成為敦煌石窟唐代及以后各時代長期盛行不衰的繪畫樣式。經(jīng)變畫是中國藝術(shù)家創(chuàng)造的具有中國風(fēng)格、中國氣派的佛教藝術(shù)，敦煌石窟共有三十多類經(jīng)變畫，如彌勒經(jīng)變、阿彌陀經(jīng)變、法華經(jīng)變、維摩詰經(jīng)變、華嚴經(jīng)變等等，它們形式多樣，各騁奇思妙想，表現(xiàn)了當(dāng)時人們想象的佛國世界。經(jīng)變畫將已高度成熟的中國傳統(tǒng)人物畫、山水畫、宮觀臺閣的建筑畫、花鳥樹木風(fēng)景畫，以及采擷現(xiàn)實生活中各種美好的風(fēng)情元素，運用中國式的空間構(gòu)成法，形象地表現(xiàn)了佛經(jīng)描繪的理想佛國世界的宏偉壯麗、氣象萬千的意境，展現(xiàn)了大唐的恢宏氣象。隋唐敦煌石窟的經(jīng)變畫來源于兩京長安、洛陽和中原地區(qū)。今天，唐代兩京和中原的佛教寺廟及其壁畫已不復(fù)存在，敦煌石窟保存大量精美的隋唐經(jīng)變畫真跡，可以使我們了解當(dāng)時的著名畫家閻立本、吳道子、李思訓(xùn)、張萱、周昉等畫家的風(fēng)格特點。
敦煌石窟藝術(shù)從4世紀到14世紀持續(xù)不斷的營建，留下了四萬五千多平方米的壁畫和兩千多身彩塑，是中國美術(shù)史上極其重要的財富。早在七十多年前，畫家常書鴻從法國回國之后，看到了敦煌藝術(shù)的重要價值，來到沙漠中的敦煌，在極其艱苦的條件下創(chuàng)辦了國立敦煌藝術(shù)研究所。其后經(jīng)過幾代人艱苦卓絕的奮斗，發(fā)展為今天的敦煌研究院，并在石窟保護和研究方面取得了一系列重要成果。