牡丹糕就唐代發明的，發明人為武則天。據《隋唐佳話錄》載，有一年牡丹盛開的季節，武則天率宮女游園觀花，看著爭奇斗艷的花兒，突發奇想，命令宮女采下大量的各色花朵，回宮和米搗碎，蒸制成糕，即名“百花糕”，她都用這香糯可口的點心作為禮品分別賞賜群臣。故牡丹糕又稱百花糕。

     牡丹糕又稱天皇餅，原因是武則天與唐高宗并稱天后、天皇。宋代詞人黃庭堅《漁家傲》有“方猛省，無聲三昧天皇餅”之句，說的就是牡丹糕。唐朝貞觀二十三年（649年），武則天被發送長安感業寺削發為尼后，偶以牡丹花瓣為原料制成素餅，一食之，速覺味道非凡，恰高宗相訪，武則天以餅傳情。不久還宮，立為皇后，高宗稱天皇，她稱天后。因此餅出自皇家，時人稱此餅為天皇餅。又因此餅為武則天在寺中發明，后人認為它含有佛理。故“三皇餅”又成為一個佛教典故。