相傳，桶子雞源于北宋都城市場上的鹵雞。宋室南遷后，流落至建康（今南京）的一戶馬姓人家，以經營此品為生。來自古栗城（今夏邑）的張姓人家和馬家是鄰居，相交甚厚。由于張家沒有好的生意可做，便隨馬家學習制作鹵雞的手藝，不久便得真傳，兩家的生意在建康非常紅火。
 
　　清朝咸豐五年（1855年），張家后裔由南京重返夏邑故里，并帶回一桶陳年老湯，開了個張氏鹵雞店。但家鄉不比南京，生意很是蕭條。張家后裔當家人很是苦惱，眼看生計難以維持，當家人便苦思冥想解決辦法。后來，在一個老廚師的提醒下，他開始將鹵雞“改良”。經過數千次的摸索、實踐，當家人發明出了后來所謂的桶子雞。
 
　　桶子雞具有脆而不爛、香而不膩、甜而不濃、全骨入味、營養豐富的特點，得到群眾的熱烈歡迎。后來，清朝皇帝派人取走品嘗后，贊不絕口。于是桶子雞成了貢品。