我國最早的糖是麥芽糖。如北京的“關東糖”、“酥糖”，就是這種麥芽糖的后代。古時候，麥芽糖有塊狀和稀狀兩種，人們把塊狀的叫作“餳”，把稀狀的叫作“飴”。麥芽糖以含有淀粉的糧食作物作為原料，在大麥、玉米、大米以及馬鈴薯等發芽時，把其中的淀粉加水分解就能得到這種糖，而以大麥芽中提燒的最多，味道最好，麥芽糖便由此得名。麥芽糖不但在糖果中最有營養，而且還是中藥材，漢代張仲景處方的大小建中湯、黃芪湯都以麥芽糖作為主藥，有助消化和滋補的功能。在中醫史上，用麥芽糖的處方很多，一般丸藥除蜜丸外，大都用麥芽糖稀和為丸。